Тогда я рассердился. Я… — Разгонщик сглотнул, — Я посылал ему вдогонку проклятия. Я крыл последней хулой богов семи различных религий. Чем дальше он был от меня, тем меньше я его боялся. И только я распалился вовсю, как он… как он вернулся.
Его лицо приникло к главному иллюминатору. Его багровые глаза глянули мне в лицо. Его диковинная рука вновь заграбастала мою капсулу. А сигнал радарной тревоги едва звякнул — возвращение было таким стремительным. Я залился слезами, я принялся…
Он осёкся.
— Что вы принялись?
— Молиться. Я молил о прощении.
— Ну и ну!..
— Он взял мой корабль на ладонь. И звёзды взорвались у меня перед глазами…
Разгонщик и я следом за ним вступили под сень старого дуба, такого старого и такого раскидистого, что нижние его сучья пришлось подпереть железными трубами. Под деревом расположилось на отдых целое семейство — теперь оно в недоумении уставилось на нас.
— Звёзды взорвались?
— Это не совсем точно, — извинился разгонщик. — На самом деле они вспыхнули во много раз ярче, в то же время сбегаясь в одну точку. Они пылали неистово, я был ослеплён. Пришелец, видимо, придал мне скорость, почти не отличающуюся от скорости света.
Я плотно прикрыл глаза рукой и не поднимал век. Я ощущал ускорение. Оно оставалось постоянным в течение всего того срока, какой понадобился моим глазам, чтобы прийти в корму. Исходя из своего богатого опыта я определил величину ускорения в десять метров в секунду за секунду…
— Но ведь это…
— Вот именно, ровно одно «же». Когда ко мне вернулась способность видеть, я обнаружил, что нахожусь на жёлтой равнине под сверкающим голубым небом. Капсула моя оказалась раскалена докрасна, и стенки её уже начали прогибаться.
— Куда же это он вас высадил?
— На Землю, в заново распаханные районы Северной Африки. Бедную мою капсулу никогда не предназначали для подобных трюков. Раз уж она сплющилась от обыкновенного земного притяжения, то перегрузки при вхождении в атмосферу разнесли бы её вдребезги. Но пришелец позаботился, видимо, и о том, чтобы этого не случилось…
Я любопытный экстра-класса. Я способен залезть человеку в душу, а он и не заподозрит о моём существовании. Я наблюдателен до того, что никогда не проигрываю в покер. И я твёрдо знал, что разгонщик не врёт.
Мы стояли рядом под старым дубом. Самая нижняя его ветвь вытянулась почти параллельно земле, и её поддерживали целых три подпорки. Как ни длинны были руки разгонщика, но и он не смог бы обхватить ту ветвь. Шершавая серая кора, хрупкая, пропахшая пылью, закруглялась чуть ниже уровня его глаз.
— Вам невероятно повезло, — сказал я.
— Несомненно. Что это такое?
«Это» было чёрное, мохнатое, полтора дюйма длиной — оно ползло по коре, и один его конец извивался безмозгло и пытливо.
— Гусеница. Понимаете, у вас вообще не было шансов уцелеть. А вы вроде бы и не очень рады…
— Ну, посудите сами, — ответил разгонщик. — Посудите, до каких тонкостей он должен был додуматься, чтобы сделать то, что он сделал. Он заглядывал ко мне и изучал меня сквозь иллюминатор. Я был привязан к креслу ремнями, и к тому же его датчикам пришлось пробиваться через толстое кварцевое стекло, прозрачное односторонне — с внутренней стороны! Он мог видеть меня только спереди. Он, конечно, мог обследовать корабль, но тот был повреждён, и пришельцу ещё надлежало догадаться, до какой степени.
Во-первых, он должен был сообразить, что я не в силах затормозить без разгонной сети. Во-вторых, он должен был прийти к выводу, что в баках у меня есть определённый запас горючего, рассчитанный на полную остановку корабля после того, как прекратит работу разгонный ковш. Логически это вполне очевидно, не правда ли? Вот тогда-то он и решил, что остановит меня совсем — или почти совсем и предоставит добираться до дому на резервном топливе, черепашьим ходом.
Но потом, уже распрощавшись со мной, он вдруг отдал себе отчёт в том, что задолго до конца такого путешествия я умру от старости. Представляете, как тщательно он меня осматривал! И тут он вернулся ко мне. Направление моего полёта подсказало ему, куда я держал путь. Но смогу ли я выжить там с повреждённым кораблём? Этого он не знал. Тогда он осмотрел меня снова, ещё внимательнее, установил, из какой звёздной системы и с какой планеты я происхожу, и доставил меня сюда.
— Всё это шито белыми нитками, — заявил я.
— Разумеется. Мы находились за двенадцать световых лет от Солнечной системы, а он дотянулся сюда в одно мгновение. И даже не в том дело. — Разгонщик снизил голос до шёпота. Он зачарованно смотрел на гусеницу: та, бросая вызов притяжению, обследовала вертикальный участок коры. — Он перенёс меня не просто на Землю, а в Северную Африку. Значит, он установил не только планету, откуда я родом, но и район планеты.