Луис повернул голову. Увиденное озадачило его, но лишь на мгновение. Океан отступил, отступил непостижимо далеко. Его гладкая поверхность сверкала примерно в полумиле от берега.
— Куда девалась вода? Я не понимаю.
— Зато я понимаю.
— Куда же? Учитывая отсутствие луны, приливы и отливы здесь невозможны. Но и в любом случае никогда отлив не может произойти так быстро. Объясни, пожалуй ста.
— Хорошо. Для этого нужно воспользоваться телескопом на моём корабле.
— Но ведь там может быть оружие.
— Слушай меня внимательно, — сказал Луис. — Ещё немного, и твой корабль будет уничтожен. Спасти его может только лазер связи на моём корабле.
Слова Луиса привели инопланетянина в замешательство. Мгновение спустя он сдался.
— Если бы у тебя было оружие, ты уже воспользовался бы им. Теперь ты всё равно не сможешь остановить мой корабль. Но помни, я по-прежнему вооружён… — Инопланетянин переступал с ноги на ногу за спиной Луиса. Его треугольный рот беспокойно подёргивался, пока Луис настраивал телескоп и экран. Вскоре показалось звёздное небо. По нему быстро передвигался зелёный конусообразный корабль с тёмно-зелёной маркировкой. Внизу экрана виднелось тёмное атмосферное пятно.
— Видишь? Артефакт находится около горизонта. Он быстро движется.
— Это понятно даже низшему разуму.
— Да ну? А тебе понятно, что у этой планеты должен быть массивный спутник?
— Но его нет — разве что он невидим.
— Он не невидим. Он просто слишком маленький, незаметный. Но тогда у него должна быть громадная плотность.
Инопланетянин молчал.
— С чего мы взяли, что серебристый объект — стасис-контейнер Поработителей. Обычно у стасис-контейнеров совсем другой размер и совсем другая форма. Нас ввело в заблуждение то, что объект блестел, как поверхность стасис-поля, и формой напоминал шар, как артефакт. Планеты — это тоже шары: но их сила тяжести не даст втянуть объект диаметром всего лишь в десять футов. Для этого он должен быть или слишком жидким, или слишком плотным. Ты понимаешь меня?
— Нет.
— Не знаю, по какому принципу работает твоё оборудование. Мой радар сверхдальнего сканирования использует гиперволновый пульс для поиска статис-контейнеров. Если какой-то объект останавливает гиперволновый пульс, значит его плотность больше, чем плотность разложенной материи в любой нормальной звезде. А этот объект настолько плотен, что может вызывать приливы и отливы.
На экране показалась маленькая серебристая бусина. Она находилась у самого носа корабля. Луис собрался было почесать заросший подбородок, но наткнулся на кислородную маску.
— Теперь я понял тебя. Но как это могло случиться?
— Остаётся только гадать. Ну?
— Вызови мой корабль. Мы должны спасти их, иначе они погибнут.
— Я должен быть уверен, что ты не помешаешь мне. — Луис взялся за работу. Вскоре зажглась сигнальная лампочка — это компьютер вышел на корабль инопланетянина с помощью лазера связи.
Луис заговорил без обиняков:
— Немедленно покиньте сферический объект. Это не артефакт. Это сгусток материи нейтрино, каким-то образом оторвавшийся от нейтронной звезды.
Ответа, разумеется, не последовало. Пришелец стоял за спиной Луиса, но не говорил ни слова. Возможно, компьютер на его корабле не мог справиться с двойным переводом. Однако инопланетянин всё время повторял какой-то странный жест обеими руками.
Зелёный конус резко повернулся широкой стороной к телескопу.
«Отлично, они рванули в сторону», — сказал Луис себе. — «Может, им ещё удастся описать гиперболическую кривую».
Луис почти закричал:
— Используйте всю мощность корабля! Вы должны оторваться от сфероида.
Два объекта, казалось, начали расходиться. Скорее всего это была иллюзия, потому что они уже находились в пределах видимости.
— Не давайте маленькой массе одурачить себя. — Ненужный теперь совет. — Компьютер, какова масса десятифутового нейтронного шара?
— Примерно 2х10^-6 массы этой планеты.
— Компьютер, какова сила притяжения на его поверхности? Я не могу поверить в это!
Два объекта снова начали сближаться.
«Чёрт побери, — подумал Луис. — Если бы инопланетяне не прилетели раньше, на их месте оказался бы я».
Он продолжал говорить, хотя теперь это не имело никакого значения. Луис просто снимал напряжение.
— Мой компьютер сообщает, что сила притяжения равняется приблизительно десяти миллионам «g». С этим можно справиться. Закон всемирного тяготения Ньютона. Ты слышишь меня?