— Они слишком близко, — сказал инопланетянин. — Теперь их уже ничто не спасёт…
…Зелёный корабль начал разрушаться за долю секунды до столкновения. Со стороны это выглядело не более опасным, чем удар мяча для гольфа о стену крепости. Маленькая серебристая бусина как будто просто прикоснулась к боку корабля. В то же мгновение корабль смялся, как сминается обёрточная бумага в кулаке человека. Только вместо кулака была маленькая бусина, вспыхнувшая ярко-жёлтым цветом. Серебристый шар чуть больше десяти футов в диаметре.
— Я скорблю, — сказал инопланетянин.
— Теперь всё понятно, — проговорил Луис. — Вот почему на экране появлялись помехи, когда мы обменивались лазерными посланиями. Эта глыба нейтрино находилась прямо между нашими кораблями и искривляла световые лучи.
— Кто же расставил нам эту ловушку? — вскричал инопланетянин. — Неужели у нас есть столь могущественные враги, которые шутя играют такими массами?
«Он что, параноик? — подумал Луис. — Может, весь их вид этим страдает?»
— Простое совпадение. Взорвавшаяся нейтронная звезда.
Некоторое время инопланетянин молчал. Телескоп, не находя лучшего объекта, по-прежнему был сфокусирован на бусине. Её свечение уже исчезло.
— В своём антиперегрузочном скафандре я долго не протяну, — сказал инопланетянин.
— Мы полетим быстро. Я могу достигнуть Маргрейва за пару недель. Если ты продержишься это время, там мы соорудим контейнер со специальной средой и будем держать тебя в нём, пока не придумаем чего-нибудь получше. На его изготовление уйдёт не больше пары часов. Я сообщу заранее.
Взгляд всех трёх глаз инопланетянина сошёлся в одной точке на переносице Луиса.
— Ты можешь посылать сообщения со сверхсветовой скоростью?
— Конечно.
— Значит, твои знания представляют некоторую ценность. Я полечу с тобой.
— Спасибо за одолжение.
Луис стал нажимать на кнопки.
— Маргрейв. Цивилизация. Люди. Лица. Голоса. Чушь собачья…
Корабль взмыл вверх, разрывая атмосферу. Кабина перегрузок повибрировала несколько мгновений, а затем всё успокоилось.
— Что ж, — проговорил Луис. — Всегда можно вернуться.
— Ты хочешь вернуться?
— Думаю, да.
— Надеюсь, ты будешь вооружён.
— Что? Ты, может, параноик?
— Ваш вид слишком доверчив, — сказал инопланетянин. — Удивительно, что вы выжили. Эта глыба нейтрино может быть прекрасной защитой. Она втягивает в себя всё, что приближается к сферической поверхности. Любой корабль, оказавшийся в этой системе, быстро обнаружит странный объект. Экипаж примет его за артефакт. Что ещё они могут подумать? Они подлетят к нему, чтобы рассмотреть получше…
— Всё верно, но эта планета пуста. Защищать некого.
— Может быть, некого.
Планета под ними становилась всё меньше и меньше. Луис Ву направил корабль в глубины космоса.
Безопасно при любой скорости
Вы спрашиваете с сомнением в голосе, неужели меня подвела машина, и я уже вижу в ваших глазах ужас от мысли, что и ваша машина способна на подобное предательство!
Представьте: срок человеческой жизни поистине безграничен, то есть речь идёт о потенциальном бессмертии. В свою очередь, наука и техника изо всех сил оберегают ваше божественное существование — и каков результат? Вас почти всегда подстерегает участь покойника. Внезапное расширение дезинтегрирующего поля в уборщике кухни — а вы так некстати оказались рядом. Решили телепортироваться — в кабину передатчика вошли, а из кабины приёмника не вышли. Почему-то разогналась до ста миль в час движущаяся дорожка, и на повороте вас швырнуло центробежной силой на стену ближайшего здания. А что произойдёт, если возьмут да и погибнут на Тысяче Миров растения, из которых получают столь необходимый экстракт? Какой тогда у вас выбор? Правильно — превратиться в седого, морщинистого маразматика. Согласен, ничего подобного в истории человечества пока не случалось, но ведь чем чёрт не шутит? Но если человек не может доверять своей технике, то чему, спрашивается, он тогда вообще может доверять?
Поверь, читатель, случившееся было вовсе не так уж плохо.
Это произошло на Маргрэйве, мире, где ещё не закончилась первая стадия колонизации. Я летел на высоте тысячи футов, направляясь к району лесозаготовок, и находился в двадцати минутах от Треугольного озера, на пути к реке Завитушка. Вот уже несколько дней лесозаготовочные машины старательно пилили деревья, которые, как выяснилось, для этих целей недостаточно состарились, и мне надо было доставить необходимые для механика данные, чтобы он изменил несколько параметров в управляющем компьютере. Флаер шёл на автопилоте, потому что я, расположившись на заднем сиденье, играл в сложный двухэтажный солитёр. Кстати, с включённой камерой — если я выиграю, то моё хвастовство можно будет подтвердить снятыми кадрами.