Или же перенаселённость и нищета? Все источники энергии выработаны, и человечество снова вернулось к тяжёлому физическому труду? В таком случае зачем им лишняя обуза в лице Корбетта?.. Однако в последние мгновения ему виделся богатый мир, мир, которому Джером Корбетт окажется по карману…
Но выходит, что долгожданный новый мир для него закрыт.
Проклятье!
Охранник взял его за руку (кандалы оказались бы менее надёжны, вздумай Корбетт бежать) и по узкой пластиковой лестнице вывел на крышу.
Полуденное солнце сверкало на голубом небе, окрашивая горизонт в желтовато-коричневатые тона. На крыше тесными рядами расположились зелёные насаждения. Повсюду всё сверкало и переливалось от множества солнечных панелей.
Стоя под мостиком, соединявшим две крыши, Корбетт лишь краем глаза заметил тот мир, о котором он столько мечтал.
Далеко внизу, тесно прижавшись друг к другу, громоздились похожие один на другой дома кубической формы. Затаив дыхание, Корбетт следом за охранником ступил на мостик, не имевший ограждений, и остановился как вкопанный.
Охранник, ничего не говоря, слегка потянул Корбетта за руку и выжидающе посмотрел на него. Корбетт собрался с духом и двинулся дальше.
Помещение, в которое они вошли, представляло собой барак с бесконечными рядами коек и узким проходом между ними.
Под потолком горели лампы искусственного света. Неужели они думают, что он сможет спать при свете?
Барак оказался огромным — не менее чем на тысячу коек, большей частью занятых. Несколько человек безразлично уставились на Корбетта, когда охранник вёл его по проходу. Ему досталась нижняя из шести коек. Корбетту пришлось даже опуститься на колени, чтобы залезть на своё место. Единственным предметом роскоши оказалась странная шелковистая, почти скользкая на ощупь простыня. Он лёг на бок и внимательно оглядел общую спальню.
Три вещи шокировали его.
Первая — запах. Очевидно, средства личной гигиены также были предметом роскоши. Если одного Пирса можно было как-то терпеть, то здесь запах тысяч потных тел прямо бил в нос. Второе — двухспальные койки, предназначавшиеся, несомненно, для занятий любовью. Не было даже марлевых занавесок. Это же касалось и туалетов.
Разве можно так жить?
Корбетт задумчиво почесал нос… и вздрогнул, потом выругался.
Раньше у него нос был «картошкой», а этот новый, который он по старой привычке тронул, оказался узким и коротким, с небольшой горбинкой. Скорее привыкнешь к запаху и всему остальному, чем к собственному носу.
Когда стемнело, за ним пришёл широкоплечий тип в сером джемпере с большим невыразительным лицом. Без лишних слов он отыскал койку Корбетта, взял его за руку и повёл за собой. Вскоре Корбетт, не успевший ещё как следует проснуться, стоял перед контролёром.
В раздражении Корбетт спросил:
— Здесь кто-нибудь говорит по английски?
— Нет! — отрезал контролёр.
Пирс с охранником подвели Корбетта к удобному креслу перед большим изогнутым экраном и надели наушники. Потом над головой на полку поставили пластиковую бутылку с прозрачной жидкостью. Корбетт обратил внимание на то, что от неё тянется игла для, подкожных инъекций.
— Завтрак?
Пирс пропустил мимо ушей остроту.
— Еда полагается один раз в день после теоретических и практических занятий. — Он ввёл иглу в вену Корбетта, закрыв рану чем-то похожим на вату.
Корбетт с отрешённым взглядом следил за происходящим.
Когда-то он боялся уколов, но месяцы страданий в онкологическом госпитале сделали своё дело, и он с нетерпением ждал их, так как они несли облегчение, пусть даже и временное.
— А теперь за работу, — приказал Пирс. — Вот эта ручка — регулятор скорости. Громкость уже задана. Каждый раздел разрешается воспроизводить только один раз. Иглу не трогай — всё равно выдернуть её невозможно.
— Я хотел вас спросить кое о чём?.. Сейчас, забыл это слово…
Ах да! Что такое раммер?
— Пилот космического корабля.
Корбетт с изумлением уставился на контролёра. — Вы шутите?
— Нет. За работу. — Он включил экран и вышел.
Да «раммер» на языке 22-го века означало пилот звездолёта.