Эти корабли были оснащены прямоточными воздушно-реактивными двигателями, которые изобрёл Буссар, использовав принцип улавливания межзвёздного водорода электромагнитными силовыми полями с последующей компрессией и использованием его в качестве топлива для создания тяги.
Потенциально буссаровские двигатели не имели ограничения скорости. Они были очень дороги, исключительно мощны и безмерно сложны.
Корбетту не верилось, что государство может поручить одному человеку такую колоссальную ценность, — человеку, который умер двести лет назад? И почему его, архитектора, избрали для этой цели, а не какого-нибудь космонавта?
Он с удивлением узнал, что Буссар разработал свою концепцию ещё в середине 20-го века. Корбетт, конечно, наблюдал за полётами «Аполона XI» и «Аполона XIII» по телевизору, но этим и ограничивался его интерес к космонавтике.
Отныне его жизнь зависит от того, сумеет ли он освоить профессию раммера или нет. В этом не приходилось сомневаться. Вот почему в первый день он просидел перед экраном четырнадцать часов кряду.
Многое из увиденного было непонятно, но никто ни о чём не спрашивал.
На второй день он заинтересовался. На третий уже не мог оторваться от экрана. То, что раньше было совершенно недоступно — теория относительности и магнитная теория, а также абстрактная математика, — теперь схватывалось моментально и интуитивно. Это было похоже на чудо.
Джером Корбетт перестал размышлять о том, почему государство выбрало именно его. Значит, так надо, решил он.
Полезная нагрузка корабля оказалась незначительной, а его ресурс немного превышал продолжительность жизни человека.
Вполне логичная система жизнеобеспечения для одного человека занимала непропорционально большую часть всего корабля. Остальное пространство предназначалось для биологических зондов.
Зачем отправлять на край света отдельного гражданина, лояльного члена государства, рассуждал Корбетт, если Земля изменится до неузнаваемости к тому времени, когда он вернётся.
Государство может прекратить своё существование, и вернувшемуся раммеру придётся приспосабливаться к новой культуре, и ещё неизвестно, что из этого выйдет.
С другой стороны, почему не взять того, который уже приспособился к ней? Отобрать того, кто отстал в своём развитии на двести лет. Того, кто обязан своей жизнью государству.
РНК-метод действовал весьма эффективно. Вскоре Корбетт перестал удивляться бесстрастному отношению Пирса и почти смирился с тем, что к нему относятся как к вещи.
Обучение велось стремительно. Он на лету усваивал тексты микрофильмов.
Вскоре Корбетт убедился, что он может собрать и разобрать двигатель с закрытыми глазами. Всю жизнь он любил что-то считать, но абстрактная математика была выше его понимания… до сих пор. Теперь он неплохо знал теорию поля, уравнения несимметричного поля и проектирование схем. Чётко разбирался в том, где можно обнаружить присутствие гравитационного точечного источника и как использовать его.
Кресло для обучения стало центром его жизни. Всё остальное — физические занятия, обед, сон — казалось чем-то второстепенным, не представляющим интереса.
Он и ещё двадцать человек занимались физической подготовкой в тесном помещении. Как и Корбетт, всё это были худые и крепкие люди в отличие от упитанных охранников. Под присмотром охранников они бегали на месте, прыгали, приседали и отжимались от пола.
После четырнадцати часов, проведённых у экрана, Корбетт с удовольствием выполнял команды охранника, не сводя глаз с его кобуры, из которой торчал цилиндрический предмет, похожий на дубинку полицейского, с отверстием на конце.
Иногда в гимнастическом зале появлялся Пирс. Пирс и люди, которые наблюдали за ним, когда он сидел перед экраном, относились к третьему типу: крепкие, здоровые, но начинающие полнеть. Их можно было бы принять за первых поселенцев.
От Пирса он узнал, что перед оживлёнными и перепрограммированными открыт ограниченный выбор профессий: быть подёнщиком на полевых работах, податься в слуги или заняться кустарным трудом — несложное монотонное занятие по десять часов в сутки с ночлегом в переполненном общежитии.
Отныне жизнь Корбетта потекла в строгом режиме: четырнадцать часов занятий в кресле, час изнурительных тренировок в зале, час на еду и восемь часов на сон в бараке с бесконечными рядами коек.
— Работа… сон… еда… Всё расписано по минутам. За что же так? — однажды возмутился Корбетт. — Что за жизнь!
— Надо как можно скорее расплатиться с государством. Подумай сам, Корбетт. Чем ещё заняться тому, кого оживили? Он оторван от нашего общества, ему надо многому научиться, прежде чем стать гражданином. Мы предлагаем выбор.