— Где они?
Я пожал плечами и вздохнул. Она уже в доме. С этим ничего не поделаешь.
— Иди сюда, — сказал я.
Она последовала за мной на кухню.
— Почему ты завернулся в это полотенце? — спросила она.
— Это — мой костюм.
— А куда делся твой костюм?
— Никуда он не делся!
— Ты что, его выбросил?
— Нет!
— Не стоило!
— Нет. Я тебя уверяю. Также, юная леди, уверяю тебя — еще чуть-чуть, и я попрошу тебя уйти.
Проход на кухню был закрыт невысокой деревянной панелью, чтобы котята не выходили. Я приподнял полотенце как подол юбки и перешагнул через панель.
Обернулся, чтобы проследить за Моникой.
— Осторожно, — предупредил я.
Было бы неплохо, если бы она упала и разбила свой задранный носик, подумал я. Но она перекинула обе ноги без всяких приключений.
Моника втянула воздух носом. Подняла верхнюю губу.
— Что это воняет?
— Я ничего не чувствую.
— Моника сейчас сблюет.
— Это, наверное, от коробки с котятами.
— Фу.
— А вот и она. — Я указал на пластмассовый тазик. — Тебе придется привыкнуть к некоторым не самым приятным ароматам, если хочешь держать кошку в…
— О! Котенок!
Она проскочила мимо меня и пролезла под столом к дальнему углу кухни, где котята резвились на шерстяном одеяле.
Пока я догнал ее, Моника уже сделала выбор. Она стояла на коленях и прижимала к груди Лэззи, поглаживая ее по полосатой головке.
Взгляд Лэззи наполнился яростью, но она не дергалась.
Котята терлись о колени Моники, мурлыча и мяукая.
— Она возьмет этого, — сказала девочка.
— Боюсь что нет.
Моника медленно повернулась. Взгляд ее говорил «Да как ты посмел!», но вслух она произнесла:
— Конечно же возьмет.
— Нет. Я обещал тебе котенка. А это не котенок.
— Котенок! Самый маленький, самый милый котенок из всех, и он пойдет домой с Моникой.
— Можешь взять любого другого.
— Кому они нужны? Они большие. Это — не хорошие котята. Вот хороший котенок!
Она прижалась к Лэззи щекой.
— Нет, ты не хочешь взять ее, — сказал я.
Она встала. Я схватил ее за плечо и толкнул вниз, так что она снова оказалась на коленях.
— Ну все, теперь у тебя проблемы, — сказала она.
— Сомневаюсь.
— Ты тронул Монику.
— Ты проникла ко мне в дом. Вошла без разрешения даже после того, как я попросил тебя подождать снаружи. Собиралась уйти с имуществом, принадлежащим мне. Так что я имею полное право тебя трогать.
— Да ну?
— Ну да.
— Ты бы лучше отпустил Монику домой с этим котенком.
Несмотря на то, что я говорил о незаконном проникновении, нельзя было пропускать ее слова мимо ушей. Я, тридцатилетний холостяк, почти в чем мать родила, один в доме с десятилетней девочкой…
Это выглядело не слишком прилично.
Мысль о том, в чем меня могут обвинить, пугала.
— Ну хорошо. Если тебе нужна эта кошка, она твоя. Давай, забирай ее и уходи.
Она поднялась на ноги с победной усмешкой и сказала:
— Спасибо.
— Честно говоря, если хочешь знать, от Лэззи у меня всегда мурашки по коже бегали.
— Мурашки?
— Не обращай внимания.
— Что с ней?
— Ничего.
— Скажи. Лучше скажи, или…
— Ну…
Я взял стул, развернул и присел.
— Это надолго?
Я проигнорировал ее вопрос и сказал:
— Все началось с того, как Лэззи упала в туалет.
Моника разинула рот от удивления, словно кошка внезапно раскалилась добела, и отшвырнула ее.
Кружась в воздухе, Лэззи испустила крик «ррряяааау!». Но приземлилась точно на четыре лапы.
— Нельзя ее так бросать, — сказал я.
— Она упала в туалет!
— Там ничего не было, кроме чистой воды. К тому же, это было давно.
— Хочешь сказать, что теперь она не грязная?
— Она идеально чистая.
— Так в чем же тогда дело?
— Она утонула.
Моника опустила подбородок вниз и уставилась так, будто смотрела над невидимыми очками. Сложила руки на груди. Наверное, переняла эту позу у кого-нибудь из старших.
— Утонула? — сказала она. — Не смеши.
— Я серьезно, — ответил я.
— Если бы она утонула, она бы умерла.
Я решил не спорить. Вместо этого продолжил рассказ:
— Это началось, когда родила Миссис Браун. Миссис Браун — кошка моего друга, Джеймса, который живет в Лонг-Бич. Когда он рассказал мне о котятах, я сказал, что хочу взять одного. Естественно, я не мог взять его сразу. Нужно было дождаться, когда их можно будет отлучить от матери.