Они уже близко - можно даже рассмотреть одинаково белокурые кудри на ближайших головах. Время на исходе, а искомое еще не найдено. Что же. Пожалуй, придется подбирать ключи к проклятой лестнице самостоятельно. Очень жаль - наверняка уйдет уйма чертовых минут, которых и без того не хватает. И тут сквозь бледную пелену, окутывающую противоположный край пропасти, я вижу чей-то силуэт. Нет, не вижу. Чувствую едва ли не кончиками пальцев. Фокусирую зрение - щуплый, невзрачный, невнятный Крылатый спускается вниз по полированному серебру. Он еще не знает, какой сюрприз ждет его там. Разрушать. Сила рвется наружу из моего тела, словно тысячи птиц, пойманные в силки, бьются в разные стороны, стремясь вырваться из плена. Меня трясет, лихорадит от её переизбытка, я с трудом удерживаюсь, чтобы не разгромить все вокруг прямо сейчас. Один... два... три... На счет пять я взмываю вверх. Энергии достаточно, чтобы воспарить - пусть даже и на фальшивых крыльях. Ветер бьет в оперение, разметывает волосы, заставляет слезиться глаза. Удивительное чувство захватывает дух, совсем как тогда, на озере Коцит, и на мгновение, всего на доли секунды, я забываю о главном. Крылатые в замешательстве смотрят на меня. Многие из них следуют моему примеру, но многие и остаются на месте. Выходит, действительно не всех из них умеют летать. Еще миг я трачу на обдумывание этой мысли. Светлые тем временем пытаются нагнать меня в воздухе. Возможно, когда-нибудь это знание пригодится. А затем обрушиваю ревущую стену огня на тех, что внизу. Нападавшие, не ожидав такого, временно отстают от меня. Ураганом прохожусь по Третьему кругу. Крики, пепел, сажа, запах паленых перьев. Я выжигаю проклятую амальгаму под собой до основания, расплавляю её в серебряно-ртутную жидкость. Ветер рвется мне в уши, швыряет непослушные пряди в лицо. Жар от беснующегося пламени чувствуется даже на такой высоте. Крылатые, собравшиеся дать воздушный бой, теряются сзади. Что ж, не могу винить их за то, что они передумали. Полторы сотни метров до стоящего на гладких блестящих ступенях. Вижу в его глазах отражение огня и... страх? Он колеблется; какая-то внутренняя борьба не дает Светлому ни оторваться от края перил, за которые он держится одной рукой, ни вернуться туда, откуда он только что спустился. Полсотни метров, еще немного, и парнишка будет в моих руках. А вместе с ним - и проход на Четвертый круг. В самый последний момент он поднимает голову и замечает меня. Ужас, растерянность и паника разом сталкиваются в бледном лице. Крылатый бросается наверх. Черт возьми! Я резко снижаюсь и просто камнем падаю на холодный пол, перекатываясь вперед и хватая убегающего за край длинной одежды, еще лежащий на белом мраморе. Раздается оглушающий треск, меня отшвыривает назад, но пальцы крепко сжимают схваченную добычу, и Светлый кубарем летит на меня сверху. Я сбрасываю его на пол, и мгновенно прижимаюхудую шею ладонью. Гнев, злоба, страх мечутся в нем. Он пинается, царапается, изо всех сил пытаясь вырваться. Напрасно. - Будешь дергаться, сожгу на месте, - ласково говорю ему. Плененный еще немного для вида сопротивляется, но затем обреченно стихает. - Вставай, - приподнимаюсь и одновременно выхватываю меч, приставляя к нему. Он осторожно встает и смотрит куда-то за спину. Скашиваю глаза: несколько выживших несутся сюда. Мысленно ругаюсь, пинком отправляю пойманного вперед. Одной рукой держусь за него, второй прислоняю острое лезвие к горлу спереди. - Быстро! Его плечи, поникнув, обвисают. Третьему рангу ни за что не пройти на Четвертый круг, будь у них хоть тысяча уважительных причин, так что на помощь рассчитывать парню не приходится. Мы (к вящему облегчению) спокойно проходим сквозь невидимый заслон. Лестница никак на меня не реагирует. Отлично - еще никогда так не радовалась своей правоте. Мимоходом расспрашиваю пленника: - Заслоны стоят на всех лестницах? Он меня не понимает сначала, что-то бессвязно мычит в ответ, вроде: «какие заслоны?». - Та штука, что не дает проходить наверх, - терпеливо объясняю. Пленник оживляется. Выясняется, что на следующих уровнях никаких преград нет. Дескать, с Пятого ранга Крылатые образуют свою общину, отделенную от нижних чинов. Замечательно, если, только, конечно, не брешет. Цежу сквозь зубы: - Проведешь меня, значит. И без шуток, ты помнишь, если что... Бледное лицо моментально сереет. Не хочет, значит, идти со мной. Правильно - я б тоже на его месте не хотела бы. Ступени подходят к концу. Я приглаживаю волосы, вкладываю меч в ножны. Смахиваю пятна на одежде, возвращая ей приличествующий вид. Немного видоизменяю крылья - на те, которые носят Крылатые Пятого ранга. Повторяю предупреждение, но, судя по лицу вынужденного спутника, можно было обойтись и без этого. Пятый круг - множество высоких башен, радующих своими узорчатыми окнами и длинными шпилями. Между ними - висячие мосты, под которыми шумят водопады. Продолжения лестницы пока не видно. - Веди, - толкаю проводника в бок. Он кивает и молча тащится вперед. Видок у него печальный и очень помятый. - Сделай лицо попроще, - шиплю на него. - От тебя за версту страхом разит. Крылатый злобно оглядывается, но, помня сказанные совсем недавно слова, выполняет приказ. Несколько раз сталкиваемся с местными. Они не обращают на нас никакого внимания - очевидно, лихорадка розысков всадницы еще не достигла этого уровня. Один Светлый ненароком толкает меня в плечо, бормочет извинения. Я мило улыбаюсь, и как можно быстрее отделываюсь от болтуна. Спускаемся с последнего моста - дорога, ведущая к выходу, полностью свободна. Зорко оглядываю пространство вокруг: пусто. Экая самонадеянность. Хотя, чего им боятся, когда везде только свои. Холодные металлические перила уже близко. Осталось немного, и я буду у цели. Глад должен дождаться меня, просто обязан, после всего, что было устроено ради его спасения. О Брани я стараюсь просто не думать. Ступаю на первую ступень, и сильный удар откидывает меня прямо на спину. Хорошенько прикладываюсь головой о мрамор. Вот же гаденыш! Так и знала, что соврал! Вскакиваю на ноги, плюя на осторожность. Меч уже привычно ложится в ладонь. Для начала я пришибу своего пленника - все равно он теперь уже бесполезен. Пусть за этим наблюдает хоть тысяча Крылатых. Сзади звенит сталь. Еле успеваю отклониться, чтобы нанести ответный выпад. Оборачиваюсь. Бывшая добыча стоит в стороне, мерзко ухмыляясь. А прямо передо мной, расправив четыре крыла, держит в тощих лапах длинный меч ипсилотери Ираг. Позади него торопливо спускаются несколько Светлых. Бешенство охватывает меня. Я тянусь к своей силе, вызывая всю скопившуюся за долгие годы ненависть и злобу. Разрушать! Я призываю её, кричу, желая сейчас, немедленно уничтожить этих ничтожеств, осмелившихся встать на моем пути. Сжечь, растоптать, разорвать, умертвить. И натыкаюсь на гулкую пустоту.