его ... кхм... товарища. - Парень позволил себе немного ухмыльнуться. - Допустим, - сказал всадник, не сводя с него пытливого взгляда. - Допустим, сможем. Кто только тебе сказал, что мы вообще собираемся кого-то выручать? Хороший поворот! Новоявленный проводник замялся, явно не ожидая такого подвоха. - Тогда придется свыкнуться с мыслью, что я кругом лопухнулся, - хмуро признал он. - Что ж, давайте на этом и распрощаемся. Если передумаете - поговорим за отдельную плату. «Чертов негодяй еще и набил себе цену», - подумалось мне. - Ладно! - поднял руки вверх Брань, внезапно развеселившись. - Не торопись. Нам есть что обсудить. Демон посветлел лицом, но остался стоять у входа. В углу зашевелился Мор. Быстро же он - на мой взгляд, ему валяться там еще и валяться. - Итак, - продолжил брат, мельком глянув в сторону несостоявшегося всадника. - Ты нам рассказываешь, где мы. Как сюда попали. Как ты собираешься вывести нас к Гладу. И какова стоимость твоих услуг - потому что вряд ли ты с самого начала собирался поработать за простое спасибо. - Согласен, - не стал спорить Вели. - Но в ответ вы снимаете с меня все ваши подозрения. Иначе нам придется трудно - совместное путешествие ожидается довольно длинным. Мы переглянулись и согласно кивнули. Наш будущий спутник довольно осклабился и заговорил: - Мы находимся в Первом Темном Круге. Стоп, стоп! - зашипел он, заметив, как помрачнел Брань. - Все возражения после, договорились? Красный скрепя сердце промолчал, и Велиал продолжил: - Чтобы добраться до Глада, надо пройти через несколько кругов Райских кущ. Но до них не дойти иначе, как через Темную Сторону. Во всяком случае, другого пути я не знаю. То есть, как ни крути, но нам придется преодолеть все девять ступеней. И без меня вы этого сделать не сможете - при всех ваших хваленых способностях, которые, как я гляжу, стали несколько слабее, чем пару сотен лет назад. - Брат хотел что-то возразить, но затем махнул: мол, валяй дальше. - Как мы сюда попали... Я изначально предполагал протащить вас сразу именно в это уютное местечко. Но вышло не очень: видимо, все же меня обнаружили сородичи. Из-за них-то мы и угодили в тот дурацкий полудворец, к псам на закуску. - И ты сделал вид, что все идет по плану? - восхитилась я. - А что мне оставалось делать? - вопросил демон. - Времени разъяснять вам, что к чему, у меня не было. Так вот, уже оттуда, пришлось перемещать всех сразу сюда. Я до конца и не надеялся, что все выйдет как надо: всё-таки перетаскивать сразу четверых из чужого пространства куда труднее, чем мне думалось. Но в тот момент случился мощный выброс странной силы, совсем рядом, и идея сработала. - Я вспомнила, как укололась об бейдж в своей сумочке, но промолчала. На всякий случай незаметно оглядела себя: клатч лежал рядом. - Теперь о самом пути. Сейчас мы находимся в Кносском лабиринте - здесь живет Минос. Но самого царя, как и его рогатого сыночка, здесь нет - и не будет ближайшие шестьдесят дней - Лилит наказала обоих за своеволие и отправила сторожить Врата. Если повезет, то мы пройдем обратно той же дорогой. Насчет цены. - Велиал заколебался. - Ну что ж, пожалуй, открою все карты, раз уж мы за доверие. Мне нужна Игла. - Игла? - переспросила я. - Да. Игла, при помощи которой вы сдерживаете Равновесие. Нет необходимости отдавать мне её насовсем - так, на пару делишек, собственно, потом я верну артефакт вашей великолепной четверке. - Боюсь, ты немного ошибся адресом, - медленно сказал Брань. - Действительно, в старых греческих трактатах есть упоминание об Игле. Но она не сдерживала Равновесие, а всего лишь указывала на его стойкость. И у нас ее нет. Возможно, Глад что-нибудь знает об этом и подскажет, где искать святыню. Большего обещать не могу, - веско закончил он свою речь. Могу поклясться, что, когда брат говорил это, уголок его рта мелко подергивался. Возникло неприятное чувство, что ему известно куда как больше сказанного. Очевидно, демон был одинакового со мной мнения, потому как он согласно кивнул: - Пойдет. - Еще один вопрос, - слабо спросил Мор. Оказывается, он все это время лежал и внимательно слушал бесовский монолог. - Как всадники смогут пройти такой путь? Ведь пребывание на любой из Сторон быстро лишает нас сил. Брань искоса посмотрел на него на слове «нас», но поддержал смертного: - Действительно, проясни-ка этот маленький момент. - Ох, чуть не забыл, - спохватился Велиал. - Вот, - из внутреннего кармана необъятного смокинга он достал большую фляжку. - Что это? - с подозрением спросил красный. - Это мое личное изобретение! - с гордостью ответил тот. - Смесь асфоделя, анемонов, кандила, латука и плюща. Ну и еще парочка секретных ингредиентов и высококачественных заклинаний, тоже моего сочинения. Один глоток полностью обновляет вашу кровь, и Темная Сторона не сможет отличить вас от местных. Один минус: надо будет подкрепляться раз в сутки. Брань взял сосуд, откупорил, опасливо принюхался. - А ты его проверял уже на ком-нибудь? - недоверчиво спросил он. - Конечно-конечно, не извольте сомневаться! - дурашливо засмеялся демон, и всадник сделал глоток. - Была под рукой парочка смертных. Правда, они не совсем спокойно пережили употребление, но вы-то совсем другое дело - все же ведь Четверо... Брань подавился, и злобно швырнул флягу обратно в духа. - Дошутишься мне, - погрозил он тому кулаком. - Что с Мором делать будем? - подняла я глаза. - Оставим тут, разумеется, - недоуменно сказал братец. - Не можем же мы таскать за собой смертного по обеим Сторонам. - Ты забываешь, - пришлось мне напомнить, - кто выручил тебя с тем ифритом. И к тому же он пока единственный, кто может держать в руках серп. - Дай и ему глоток, - сварливо сказал всадник демону, очевидно, не желая препираться со мной на этот счет. Пока дух поил Мора, я принялась сдирать с себя одежду. Брань скривился: - Что ты делаешь, Чума? - Раздеваюсь, - ответствовала я невозмутимо. - Ходить в этом просто невозможно. А создание новой одежды, прости, в число моих магических навыков не входит. Услышав это, демон распахнул смокинг - черная дыра у него там, что ли - и швырнул в меня свертком. - Позвольте, - глумливо улыбнулся он. - Не стоит бродить здесь нагишом. Во-первых, это неудобно, во-вторых, будет сильно выделять нас на местном пейзаже. Удобный проводник: напоил, одел. Хорошо подготовился - в этом ему не откажешь. Я развернула брошенное, и в руках у меня оказался темно-зеленый комбинезон. Не удержалась: - Почему зеленый? Мой цвет белый. - Все по тем же причинам, - объяснил Велиал. - Нам не стоит сильно выделяться здесь. К тому же белый весьма непрактичный цвет для лазания по лабиринту. Мор, глотнув варварской смеси, оживал на глазах. Ещё пара минут - и все были на ногах. - Веди, проводник, - приказал Брань. Демон смутился. - В чем дело? - нетерпеливо спросила я. - При переходе мы вышли не в ту комнату, куда планировалось. Из Первого Круга есть два прохода на Второй, и один из них Минос обустроил прямо тут, во дворце - над лабиринтом есть большая площадка в виде двух спиралей. Мне известно, как добраться туда из главного зала. Но отсюда... Я даже примерно не представляю, где мы сейчас. - Ничего, - ободряюще сказала я, прислонившись к стене. - Если я верно помню, нужно найти нить Ариадны, и она выведет нас, куда требуется? - Правильно, - воскрыленный неожиданной поддержкой, кивнул тот. - Я думаю, мы достаточно быстро обнаружим ее, если будем оставлять заметки на стенах. - Отлично, - кисло проворчал Брань. - Великолепное начало, как ты там болтал, продолжительного пути? Хорошо хоть, Минос с Астерием у Врат, не придется ни с кем воевать по дороге. Длинная костлявая рука, неожиданно выскочившая из кусочков фрески, схватила меня за плечо. Я заорала, больше от неожиданности, чем от испуга, стряхнула желтые фаланги с себя, и быстро отскочила в сторону. Кисть втянулась обратно. Где-то недалеко глухо застучали барабаны.