тился на землю и принялся сдирать мокрые насквозь носки. - А как насчет поесть? - поинтересовалась его названая сестра. Сейчас Чума выглядела не лучшим образом: её длинные, светлые волосы, когда-то лежавшие прекрасными волнами на плечах, были похожи на воронье гнездо, из которого грязными сосульками свисали отдельными пряди. - Да и помыться бы не мешало. - Ты же у нас специалист по живности, - хмыкнул всадник. - Сотвори нам парочку кроликов, а мы, как настоящие мужчины, обдерем их и поджарим. А по поводу помыться, боюсь, придется обождать более благополучных времен. Я тоже не первой свежестью пахну. - И он снял с себя тряпку, бывшую когда-то модной рубашкой. - И то верно, - согласился демон. - С одежонкой я могу подсобить, но вот вода, увы, не в моих силах. - Тогда можно поджечь наше тряпье и хотя бы переодеться, - ответила девушка. Падший занялся изучением карманов своего широченного пиджака. На свет божий появились знакомая уже фляжка, несколько плотных рубах темной расцветки и удобные шаровары. Чума вздохнула и стянула с себя дырявый комбинезон. Брань тем временем создавал импровизированный костер, сбивая ногой все снятое белье в одну кучу. Он упорно делал вид, что его совершенно не интересуют обнаженные формы девушки. Затем всадница начала рисовать зеленые горящие знаки. Прямо из стены на них выпрыгнул добрый десяток зайцев и понесся в направлении темноты. Демон еле успел поймать одного из них и с легким хрустом свернул ему шею. - Интересно, а что переносят зайцы? - задумчиво спросил он у девушки, обдирая теплого зверька. - Токсоплазмоз, туляремию, - начала перечислять Чума, загибая пальцы. - Пастереллёз... - Ух ты, - изумился Брань. - Век живи - век учись. Сменив вещи и перекусив, всадники блаженно растянулись на полу грота. - Пойду прогуляюсь, - духу не сиделось спокойно. - Разведаю обстановку. - Иди, - милостиво разрешил красный. - Ты же у нас проводник. Мы пока, пожалуй, отдохнем. Хватит с нас на сегодня приключений. Когда спина демона скрылась в затаившейся впереди тьме, Брань, не открывая век, произнес: - Ну и что ты думаешь, сестренка? Чума села, прислонившись к глинистой стене. - Я думаю, что он ведет нас все-таки правильно. Если б Падшему не терпелось прикончить нас, для этого ему достаточно было бы ничего не делать там, наверху. Для чего-то же он придумал все это? - Например, для того, чтобы продать нас кому-нибудь подороже. Так сказать, с доставкой на дом, - лениво потянулся брат. - Не забывай о том, дорогая, что мы имеем дело с демоном лжи. А значит, он просто не может не врать на каждом шагу. Вопрос лишь в том, где процент вранья меньше, а где превышает норму. Чума молчала, легонько покачиваясь взад-вперед. На коричнево-желтой стене в такт танцевала ее искореженная тень. - Эй, ты чего притихла? - Брань сел, приподнявшись одним рывком. Девушка невидяще посмотрела на него, погруженная в свои мысли. - Послушай... я не понимаю тебя совсем в последнее время. Мне совсем не нравится твое настроение. Пойми, наконец, что Мор был обычным человеком, с обычной людской натурой. Рано или поздно он или сдох бы где-нибудь по дороге, или бы подставил нас всех. Мы еще легко отделались. - Неправда, - резко возразила всадница. - Он просто был жертвой обстоятельств. Серп сделал его гораздо сильнее. - Ты превращаешься в размазню, - не сдержавшись, рявкнул Брань. - Подбери сопли и перестань всех выгораживать! Велиал, по-твоему, просто душка, Мор был поистине замечательным товарищем и я должен был нести его на горбу до самого Рая! Раньше ты была куда решительнее, чем сейчас! - Заткнись, - повернулась к нему Чума. Её глаза блестели холодным бешенством. - Заткнись лучше, иначе ты пожалеешь о своих словах. - И она уставилась на прогоревшую кучку пепла, оставшуюся от разведенного костра. Красный всадник умолк. Затем встал, подошел к девушке и положил ладонь на ее плечо. - Извини, - хрипло пробормотал он. - Я... наверное, просто нам всем стоит немного отдохнуть. Извини, если задел тебя. Чума подняла взгляд. Красные пятна под глазами побагровели, щеки полыхали румянцем. - Ничего, - коротко ответила она. - Когда Велиал возвратится, поинтересуйся сам у него, почему наша дорога так полна трудностей. А пока, будь добр, оставь меня ненадолго в покое. - Хорошо, - слегка обескураженный всадник занял покинутое им место. Когда демон вернулся, его встретила тишина. Чума спала, свернувшись калачиком у пепелища. Брань храпел, раскинув руки в разные стороны. Он первый заслышал шорох и подскочил. - А, это ты. - Красный зевнул во всю глотку. - Чем порадуешь? - Впереди есть проход, - дух посмотрел на просыпающуюся девушку. - Оттуда тянет теплом и солнцем. А вы, как погляжу, хорошо выспались? - Объясни-ка нам лучше, что происходит, дружище? - вкрадчиво, как умел только он, задал вопрос Брань. - Почему мы сначала напоролись на Лилит, потом на выкидыша Миноса, а затем познакомились с Блуждающими близнецами? - Я-то здесь причем? - пожал плечами Вели. - Вы что хотели - гладко асфальтированной дорожкой добраться до вашего товарища? Красный одним прыжком оказался возле него и приставил к горлу серебряный кинжал, позаимствованный из-за пояса демонического костюма. - Что-то меня перестает устраивать наша договоренность, - хмуро произнес он. - И, сдается мне, лучше оставить тебя полежать тут, а самим отправиться дальше. Так уж наверняка будет безопаснее. Велиал, не стесняясь, отодвинул кинжал и зло промолвил: - Вы просто круглые идиоты. - Чума, лежавшая на полу, заинтересованно пошевелилась. - Я веду вас кратчайшим путем. А все короткие пути уже давно закрыты для переходов - чтобы грешники не шарахались с уровня на уровень. Разве вы не видите, что вокруг нет ни душ, ни бесов, ни прочих адских служек? Все потому, что никто не догадается тащиться сюда, где очень легко потерять голову. Лучше уж помокнуть пару часов, чем сражаться со всеми легионами Асмодея и прочих графьев и князей. - Допустим, - нехотя согласился всадник. - Откуда ж ты узнал про них? - Я сам когда-то тут проходил. От самого низа до верха, - угрюмо сообщил Темный. - Оттуда и знаю всю дорогу. - И как же ты обошел Симплегады в тот раз? - Предпочту не отвечать на глупые вопросы, - лицо Велиала выражало всю недоброжелательность, на которую он только был способен. - Вы еще долго собираетесь валяться или, может, мы отправимся вперед? Не найдя аргументов, Брань угрюмо засунул кинжал за пояс его хозяина. Чума легко вскочила. От былой усталости и злости не было и следа, только до конца не сошедший румянец выдавал недавнюю ссору. - Идем, разумеется. Распинав остатки кострища, Брань вытащил меч, и они двинулись в путь. Велиал не обманул: через полчаса воздух стал сухим, даже горячим, в пещере значительно потеплело. Еще немного, и вся компания начала обливаться потом от висевшей в переходе жары. Вскоре показался просвет, и красный погасил меч, обратив его в смиренную игрушку. Издалека доносился звук шумящей воды. - Опять вода? - сплюнул под ноги Брань. - Надеюсь, нам не придется снова купаться между движущимися скалами. Всеобщему взору открылась прозрачная водяная завеса, унизанная радугой сверкающих капель. А за ним, насколько хватало взгляда, до самого горизонта, простирались бескрайние желтые пески, над которыми в зыбком мареве висел обжигающий солнечный шар. - Добро пожаловать в Третий Круг, - дурашливо поклонился Велиал.