Впрочем, проблем все равно не огребешь, и тут из двух зол надо выискивать наименьшее. Если повернуть обратно, группа потеряет еще не менее часа, и то при условии, что дорога опять не претерпит интересных изменений. Какой же из коридоров выглядит привлекательнее? Решать надо было поскорее.
- Итак, - начал старший, - предлагаю пойти...
Его голос потонул в диком реве разъяренного животного, донесшемся из полумрака, подсвеченного факелами.
- Кажется, Астерий решил посетить свое жилище раньше срока, - обескуражено выдал Вели, выждав окончания вопля. - Не понимаю, как он мог ослушаться приказа отца...
Брань моментально выхватил из пустоты меч с неповторимым скифским перекрестием. Мор прошелся по воздуху несколькими взмахами своего оружия, заставив тесное пространство вокруг трижды свистнуть; всадница, прикрыв веки, быстро наращивала дымчатый бич.
Брат окликнул ее и мотнул головой. Чума тотчас же все поняла: от ее кнута в узком переходе будут только помехи. Она не сможет воспользоваться им, не попав в горячке драки по своим.
- Лучше, как ты умеешь, - подсказал красный. - Жучки-паучки, мышки...
Звук повторился. Вдалеке послышался глухой топот, от которого камешек, настойчиво ковыряемый Мором, вылетел из гнезда.
Златовласая согласно взмахнула ладонью и приготовилась чертить руны.
- Наше преимущество - это как раз размеры, - крутя в пальцах рукоять акинака, подбодрил присутствующих Брань. - Здесь ему не развернуться, к тому же нас больше.
Боги, никогда он еще так сильно не ошибался.
Астерий, тяжело топоча, несся прямо на них. Ноздри широко раздувались, смердящее дыхание обжигало воздух. Броня чудища казалась выточенной из камня.
Противники увидели друг друга одновременно. Минотавр послал вперед свой кистень прямо на бегу, притормаживая черным, раздвоенным копытом.
Шипастый железный шар, размером примерно в человечью голову, врезался в потолок в нескольких метрах перед оборонявшимися. Вверху образовалась брешь с ободранными краями. Песок и глина бодрой струей посыпались на Велиала. Дух отскочил.
- Помоги нам, - крикнула ему в ухо Чума, оказавшаяся рядом. - Ты же смог уронить ту статую на голема. Мы в долгу не останемся!
Демон не стал расписывать ей суть правильного выбора точки приложения силы и уточнять, насколько согласен с Чумой ее доблестный родственник относительно понятия долга. Он просто отпрыгнул еще дальше, в одно из сумрачных боковых ответвлений, казавшихся такими неуютными всего пару секунд назад.
Брань, взревев, бросился вперед, и, упав на живот, проехался прямо между здоровенных копыт чудища. Мгновенно подскочив, он полоснул острой сталью по лодыжке, сплошь поросшей густой шерстью. Минотавр, взвыв, развернулся довольно проворно для своих габаритов и принялся молотить моргенштерном, стараясь достать всадника.
Тот не стал ждать, пока длинные иглы воткнутся в его тело, и повторил финт с броском под ноги. Астерий, поняв, что добыча куда-то ускользнула, в негодовании зарычал. Остановившись, он закрутил шеей. Налитые кровью глазки злобно таращились по сторонам, но никак не могли углядеть быстрого мечника. Тогда рогатый, разинув пасть, размахнулся и снес кистенем сразу полстены, целясь в остальных.
Чума легко проскользнула в образовавшееся отверстие, перескочив через кучу щебня, и раскрыв кисть, швырнула в бычью морду темное жужжащее облачко. Ослепленный сын Миноса заревел и ударил трехпалой конечностью по ближайшей к нему фреске. Шерсть на раненной ноге потемнела от медленно, толчками вытекающей бурой жидкости.
Короткий выпад - и меч полностью ушел в оголенное левое бедро Астерия. Брань поднырнул вниз, уходя от жадных, шарящих по полу лап незрячего урода, крутнулся и занес оружие. Быкоголовый внезапно выпрямился и стих.
Все замерли. Минотавр прислушался и неожиданно двинулся. Резкий удар наотмашь - и Мор, некстати пошевелившийся, влетел затылком в угол ветки коридора. Парень сполз по стенке и шмякнулся на выложенные рядками камни.
Быстрая вязь рун, и полчище крыс хлынуло на мутанта, успевшего смахнуть с себя мух. Астерий рассерженно рыкнул и принялся кататься. Чума отпрянула, Брань метнул акинак. Меч вспыхнул пламенем и плотно вошел в просвет между высоким поясом и рубахой из каменной кожи. Чудовище, почувствовав сильную боль, прекратило свои акробатические трюки и, схватившись лапой за шар, бросило утреннюю звезду рукоятью вперед.
Моргенштерн, вращаясь, сбил с ног всадников и духа. Велиал очутился на ногах почти сразу - он выбросил свой серебряный кинжал прямо в глаз страшилищу. Попадание вышло точным - отцентрированное лезвие воткнулось в красный белок, заполнив собой глазницу. Потолок пещеры содрогнулся от ужасного воя. Астерий обезумел от раны и принялся крушить все вокруг.
- Надо уходить! - проорал Велиал.
- Меч! - завопил Брань. Его акинак так и оставался в боку монстра.
Всадник и мысли не допускал уйти без артефакта. Он оттолкнулся носками, спружинил, и прыгнул прямо на спину быкоголовому.
Демон покрутил пальцами у виска и схватил Чуму за запястье. Девушка вырвала кисть.
- Мы не уйдем без него, - твердо сказала она, даже не повышая голоса, уверенная, что тот и без того понял её. Велиал чуть не зашипел, но Брань уже карабкался по спине, закрытой чешуйчатыми пластинами. Чудище бесновалось, всадника мотало из стороны в сторону. Упершись, он взялся за навершие и дернул на себя.
Произведение скифских мастеров поддалось неожиданно легко, и Брань буквально отлетел вместе с ним в сторону. Минотавр повалился на бок, ноги и руки его прыгали в хаотичной пляске.
- Ну вот, и бежать не пришлось, - довольно пошутил рыжеволосый.