Вздорный и громкий Брань предпочитает красные цвета. Выглядит он на тридцать с хвостиком, но, насколько я знаю из его болтовни, намедни ему стукнуло два с половиной тысячелетия. Хотя, впрочем, он скорее всего врет. Рыжеватый шатен, кареглаз. Его внешность довольно неприметна, и, если б не яркая одежда, в уличной толпе Брань было бы трудно отыскать. Мой говорливый напарник никогда не расстается с игрушкой в виде маленького всадника - тоже, разумеется, красного цвета.
И, наконец, Мор. Двадцатилетний паренек в модной рубашке из жатки, поверх которой развязно накинут черный жилет с вышитым на нем серым крестом. Он единственный из нас всегда имеет при себе холодное оружие, а если быть более точной, небольшой, остро наточенный серп. И именно этот неразумный юноша является главой нашей разношерстной команды. Вроде как.
Его предшественник был уволен в связи с внезапно открывшимися обстоятельствами - по крайней мере, мне так сформулировали старшие товарищи. А получше на освободившееся место никого не нашли. Поэтому мы все вместе, забыв о недавних разногласиях, в срочном порядке прививаем Мору необходимые для лидера всадников качества. Получается пока, честно говоря, не очень - Мор, хоть и впитывает наши советы, по-прежнему не желает расставаться со своим человеческим образом жизни.
Мы удобно расположились на неспроста пустующих сиденьях. О том, чтобы вся компания долетела с максимальным комфортом, еще с вечера позаботился Брань, отговорив людей, купивших билеты на рейс, от путешествия одному ему известными способами.
Почти весь полет прошел в молчании. За такое количество времени, которые мы знаем друг друга, все темы для разговора уже давно были исчерпаны. Каждый был занят своим делом. Я предпочитала пялиться в иллюминатор и размышлять на извечные философские темы взаимоотношений жизни и смерти.
Примерно за полчаса до посадки самолета невидимый смертным Глад встал и встряхнулся, поводя плечами.
- Хочу размяться, - объяснил он мне с кривой усмешкой. Брань нагло дрых, развалившись в кресле, Мор сидел, прикрыв глаза и наслаждаясь очередным рок-концертом в наушниках. Поэтому я милостиво кивнула головой:
- Валяй, - и отвернулась от прохода. Глад пошагал в хвостовую часть.
Я задремала, а когда проснулась, летательный аппарат уже начал приземляться. Обернувшись, отметила, что всадник еще не вернулся.
- Эй, Мор, - тряхнула напарника за рукав. - Глад не приходил?
Мор освободил одно ухо. Я повторила вопрос.
- Не, не видел, - зевнул он. - Да придет, куда денется.
Самолет катился по посадочной полосе. Пожав плечами, я поднялась. Догонит нас в аэропорту. Его дела.
Пудауэль встретил нас шумом. Несмотря на большие залы, туристы путались под ногами и страшно раздражали. Хорошо хоть, в такой давке нет необходимости аккуратно обходить смертных - к сожалению, физически мы мало чем от них отличаемся, кроме нашей невидимости. Правда, это не мешает нам жить по несколько тысячелетий. Оглянувшись, помахала ребятам рукой, чтобы ждали возле выхода.
Выбравшись наружу, я подошла к своим. И только сейчас поняла, что Глад так и не появился. Мор в ответ на немой вопрос лишь развел руками:
- Мы думали, что он с тобой.
- Подождем его в кафешке, - сказал Брань. - Найдет уж нас как-нибудь.
Мы направились к ближайшему общепиту. Возникшее напряжение с успехом рассеивал Мор, задавая старшему любопытные вопросы. В свое время меня тоже интересовали такие вещи, как например, всадники, занимавшее раньше мое место. Правда, на это братья так и не ответили, и сейчас Мор рисковал в очередной раз быть отшитым.
- Чума, стой, - вдруг сказал наш необученный лидер. - У тебя что-то нацепилось на каблук.
Я оглянулась. И вправду, на тонкую шпильку наделась какая-то картонка. Брезгливо поморщившись, попробовала снять её носком другой туфли, бумажка отвалилась и перевернулась.
Застыв на месте, я не могла отвести от нее взгляда. Это был бейдж Глада. Вещь, с которой он никогда не расставался.
Глава 3. Нежданная гостья
Жара буквально пожирала и без того душный город. Последние несколько дней мы бездарно провели в местном отеле, строя бесконечные версии о том, куда мог скоропостижно исчезнуть наш напарник, лишившись своего артефакта. Надо было осуществлять свою основную миссию, но я все тянула, сама не понимая почему, и ни Мор, ни Брань не торопили меня, хотя дел впереди у нас было выше крыши.
Неожиданная пропажа сильно сказалась на общем боевом духе. Каждый понимал, что если с Гладом что-то произошло, то значит, это же может произойти и с любым из всадников. До этого времени мы все считали себя более чем неуязвимыми, теперь же над нами нависла непонятная угроза. И угроза ли это была вообще? Брань вначале даже предположил, что Глад решил таким образом нас разыграть или проверить нашу готовность к разным неожиданностям. Но что-то я сильно сомневалась, что от старшего можно было ожидать такого.
Наконец тянуть дальше стало невыносимо, и мы с Мором, выполнявшим роль группы поддержки, отправились на фуникулере на одну из людных площадей города. Выполнив все, что от меня требовалось, я предложила товарищу стащить приглянувшуюся белую ауди, чтобы побыстрее добраться до отеля, что и было нами проделано с блеском.
Войдя в вестибюль, Мор направился к лифту. Я остановила его - ненавижу эти металлические коробки - и предложила пройтись по витой, украшенной забавными статуэтками ангелов, лестнице.
Поднимаясь, Мор спросил у меня из-за плеча:
- Как ты думаешь, что на самом деле произошло с Гладом?
Я взялась пальцами за холодную, гладкую дверную ручку и неопределенно пожала плечами:
- Мы вроде уже все обсудили тысячу раз. Здесь важнее вовремя сделать правильные выводы - и отныне по возможности подстраховывать друг друга, - и потянула на себя дверь.
То, что сидевшая в кресле брюнетка, мирно потягивавшая шампанское - мое шампанское, черт побери! - увидела нас обоих, я поняла сразу. Это было видно по ее глазам, на миг встретившихся взглядом с моими.