Главное - мы живы. И даже усталость и потеря товарища не могла полностью свести на нет ощущение одержанной нами победы.
Демон был озадачен, Брань хмуро бурчал что-то под нос, разглядывая морской пейзаж. Несмотря на чудесное спасение, идти по-прежнему было некуда - разве что у нас отрастут крылья и мы сможем перелететь распростертые вокруг воды.
Земля под ногами вильнула из стороны в сторону, просела и вздыбилась! Холодные волны поднялись и обрушились на нас своей тяжестью.
Вода сшибла и уронила меня на спину. Парням повезло больше - они только вымокли до нитки, ухватившись за торчащие подле них пики.
Море всхлипнуло и откатилось еще дальше - и обнажило три черных дыры напротив, одну из которых заполнило длинное, цилиндрической формы темное туловище, усеянное безобразными выростами разных размеров.
Под нами была вовсе не каменистая почва, а хребтина живого морского змея.
Глава 19. Третий круг
- Давайте туда! - махнул демон в сторону одной из глубоких пещер, наполовину заполненных прибывающей водой.
Брань оскользнулся, ухватился замерзшими пальцами за ближайший живой нарост и невзначай оказался рядом с девушкой. Двигаться по танцующей под ногами поверхности было непросто, и всадник приобнял названую сестру за талию чуть горячее, чем следовало бы.
- Теперь он не нравится мне еще больше, - громко шепнул он в тонкое ушко, стараясь сохранить равновесие. - Как только выберемся отсюда, надо будет вытряхнуть из этого клоуна всю правду. И вообще, стоит подумать, сохранять ли его вшивую жизнь.
Чума согласно кивнула и, повысив голос до визгливых нот, крикнула Велиалу:
- Почему туда?
- Эта пещера шире остальных, там нас не затопит! - перекрикивая рев бушующих волн, завопил Темный и сжал в своих объятиях выступающий гребень.
Всадники переглянулись и осторожно двинулись по периодически шевелящейся морской твари. Змей как будто учуял лишнюю ношу и теперь усиленно стряхивал её со своего скользкого тела. Возле хвоста всем пришлось спрыгнуть в ледяную воду - нужная дыра находилась немного поодаль. Хрипящая соленая пена билась у самых бедер, местами доходя и до пояса. Промокшие, уставшие и недовольные вынужденным купанием, всадники вошли внутрь, сопровождаемые Велиалом.
В глубине грота пол резко уходил на подъем, сужая отверстие входа почти вполовину. Воды прилива здесь едва ли могли нагнать лодыжки. Чума взглянула на Брань, дожидаясь утвердительного наклона головы, и полезла первой. Падший шел в середине, красный замыкал процессию.
Вскоре ход стал таким узким, что понадобилось лечь на землю, чтобы передвигаться ползком. Остатки влаги хлюпали под животом; и без того оборванная одежда очень быстро превратилась в лохмотья.
Спустя четверть часа пещера расширилась вновь, и группа смогла подняться в полный рост. Брань подбросил свою любимую игрушку, и свет огненного меча озарил темные, отсыревшие стены. Мелкие островки лишайников покрывали несколько крупных булыжников, чьи потемневшие спинки поблескивали от пламени артефакта.
- Предлагаю сделать привал, - пробубнило демоническое создание.
Всадник мотнул подбородком:
- Чуть дальше. Там вроде бы и посуше.
Через пару минут ходьбы они действительно вышли на сухую, абсолютно плоскую поверхность.
- Здесь, - Брань с размаху воткнул акинак в твердый суглинок, и пламя заколебалось, бросая тени пришельцев на приземистые стены.
- Подсохнем, глотнем твоего дьявольского зелья, Вели, и вперед. - Он тяжело опустился на землю и принялся сдирать мокрые насквозь носки.
- А как насчет поесть? - поинтересовалась его названая сестра. Сейчас Чума выглядела не лучшим образом: её длинные, светлые волосы, когда-то лежавшие прекрасными волнами на плечах, были похожи на воронье гнездо, из которого грязными сосульками свисали отдельными пряди. - Да и помыться бы не мешало.
- Ты же у нас специалист по живности, - хмыкнул всадник. - Сотвори нам парочку кроликов, а мы, как настоящие мужчины, обдерем их и поджарим. А по поводу помыться, боюсь, придется обождать более благополучных времен. Я тоже не первой свежестью пахну. - И он снял с себя тряпку, бывшую когда-то модной рубашкой.
- И то верно, - согласился демон. - С одежонкой я могу подсобить, но вот вода, увы, не в моих силах.
- Тогда можно поджечь наше тряпье и хотя бы переодеться, - ответила девушка.
Падший занялся изучением карманов своего широченного пиджака. На свет божий появились знакомая уже фляжка, несколько плотных рубах темной расцветки и удобные шаровары.
Чума вздохнула и стянула с себя дырявый комбинезон. Брань тем временем создавал импровизированный костер, сбивая ногой все снятое белье в одну кучу. Он упорно делал вид, что его совершенно не интересуют обнаженные формы девушки.
Затем всадница начала рисовать зеленые горящие знаки. Прямо из стены на них выпрыгнул добрый десяток зайцев и понесся в направлении темноты. Демон еле успел поймать одного из них и с легким хрустом свернул ему шею.
- Интересно, а что переносят зайцы? - задумчиво спросил он у девушки, обдирая теплого зверька.
- Токсоплазмоз, туляремию, - начала перечислять Чума, загибая пальцы. - Пастереллёз...
- Ух ты, - изумился Брань. - Век живи - век учись.
Сменив вещи и перекусив, всадники блаженно растянулись на полу грота.
- Пойду прогуляюсь, - духу не сиделось спокойно. - Разведаю обстановку.
- Иди, - милостиво разрешил красный. - Ты же у нас проводник. Мы пока, пожалуй, отдохнем. Хватит с нас на сегодня приключений.