Девушка наклонилась в полупоклоне, и вышла за дверь. Что-то неладно было с этим даром. Она так торопилась в свои комнаты, что чуть не сбила с ног служанку.
Затворив дверь и наспех переодевшись, Эврифея принялась рыться в корзине. Быстро и аккуратно перекладывая спелые плоды друг на друга, дочь Халара добралась до соломенного дна. Маленький плоский флакон был бережно спрятан под кистью черного винограда, и невеста Тартеса чуть не уронила его на каменный пол.
В дверь постучали. Застигнутая врасплох, она спрятала хрустальную бутылочку под одежду.
- Кто там? - ответила, стараясь не выдать своего волнения голосом.
- Это Урун, - откликнулась дверь. - Колесница готова.
- Иду, - крикнула в ответ Эврифея, и, оглядев напоследок комнату, направилась к выходу.
Помощник услужливо сопроводил её до самых врат.
К главному дворцу Атлантиды Эврифея подъехала за два часа до полуночи. Следовало сделать все побыстрее - совсем скоро путь обратно будет закрыт.
Войдя в сад, она оглянулась; не заметив никого поблизости, вынула флакон и швырнула его прямо на мраморные плиты. Светло-коричневая жидкость вылилась на серый камень. Осколки девушка отбросила носком в высокую траву, а остро пахнущее пряностями снадобье затерла деревянной подошвой.
Пожилая женщина со сморщенным лицом уже ждала её под низкорослой сосной. Эврифея отдала ей фрукты и поспешно удалилась из сада, в надежде, что стряпуха не сразу обнаружит пропажу.
Месония как-то рассказала ей об одной из таких поездок, а после долго ходила с задумчивым видом, и даже сестра не могла ее развеселить. Дело было нечисто; разве так возят дары владыке, скрываясь под покровом ночи и отдавая их кухаркам? Отец наверняка будет разгневан, когда узнает, что флакон исчез.
«Фрукты я передала, - размышляла Эврифея, - как и было сказано; если спросят, скажу, что все исполнила в точности».
Она не могла признаться себе, что боится завтрашнего утра.
«Лучше не думать об этом совсем».
Тартес утомился и опьянел. Пиршество близилось к завершению, и ему наскучило сидеть рядом с Эвмелом и Гадером, увлеченно обсуждавшими предстоящую войну.
Он покинул дворцовые просторы и вошел под тень высоких деревьев. Свежий воздух, пропитавшийся ароматом уже давно поспевших яблок, быстро вскружил юноше голову. Усыпанное звездами небо распахнулось во всем своем великолепии.
За дубовой рощей мелькнул силуэт в белом хитоне.
- Кто бы это мог быть в такую пору? - негромко спросил архонт сам у себя. - Надо бы поглядеть.
Хрупкая фигурка направилась в его сторону, и он поторопился скрыться в кустах можжевельника. Случайный ночной гость оказался девушкой, но из-за вечернего полумрака Тарт смог рассмотреть её лучше только, когда она приблизилась. Правитель чуть не вскрикнул, узнав возлюбленную, но зажал себе рот рукой.
Грустная Эврифея прошла мимо, даже не взглянув в его сторону.
Глава 23. Пески дьявола
Обнаженная искусительница стояла под водяными струями, наслаждаясь долгожданным купанием. Вода бежала по её лицу, нежной груди, слегка выпуклому животу, омывая каждый изгиб тела и каждое потаенное местечко. Намокшие волосы были откинуты за спину, дабы не мешать процессу омовения.
Брань чувствовал, что выглядит глупо, уставившись на моющуюся всадницу, но оторваться от представшего зрелища было выше его сил. Он бы так и простоял тут до вечера, глядя на названую сестру, если бы кто-то бесцеремонно не потыкал его в плечо. Красный нехотя обернулся и увидел... Чуму.
- На что это ты так уставился? - подозрительно спросила девушка.
Брань чуть не подавился и немедленно посмотрел на водопад, закрывающий вход в пещеру. Там никого не было.
- Эм, - только и смог выдавить он из себя. - Ты вроде бы хотела искупаться? - и только тут заметил распущенные мокрые локоны. Чума весело встряхнула ими и незамедлительно ответила:
- Я уже, - многозначительно улыбнувшись, добавила, - пока вы гуляли с Велом по нужде, решила быстренько привести себя в порядок. Так на что ты тут с таким интересом смотрел? Нашел что-нибудь?
Пока всадник лихорадочно искал объяснения своей задумчивости - а заодно и происходящему - демон возник из ниоткуда, как чертик из коробочки. Впервые за все время Брань ощутил к нему подобие благодарности.
- Пора отправляться в путь, - категорически заявил Велиал. - Не советую прохлаждаться здесь до вечера.
- Не мог бы ты любезно истолковать нам, неучам, - в тон ему сказал красный, мысленно радуясь неожиданному избавлению от необходимости отвечать, - какие подарочки нас ждут на сей раз?
Велиал ухмыльнулся:
- Эту местность среди наших графов и князей прозвали Песками Дьявола.
- И что это значит? - не поняла Чума. - Мы в аду, куда уж может быть хуже?
- Может, - уклончиво промолвил дух. - Еще как может. Разные гадости случаются в этой пустыне, и притом каждый раз новые. Никогда не знаешь, что подстерегает тебя за очередным поворотом.
Брань скептически выслушал это сообщение:
- После этих мерзких скал твои Пески Дьявола кажутся очаровательным бунгало где-нибудь на Гавайях. По крайней мере, тут светит солнышко и нет пропасти под ногами высотой в десяток небоскребов.
- Нет пропасти, говоришь? - задумчиво ответил демон. - Зато здесь довольно часто можно наткнуться на зыбучие пески. Поверь, когда тебя засыпает с головой, тебе абсолютно нет никакого дела до того, насколько ласково наверху греет солнышко. Но что-то мы заболтались. Наша миссия на сегодня - попасть вон туда, - он ткнул пальцем в линию горизонта, - до заката дневного светила. И, кстати, - спохватился проводник, выразительно глядя на спутника, - вам могут примерещиться всякие штуковины. Не стоит сильно обращать на них внимания.