- Какие штуки? - заинтересовалась всадница.
- Миражи, - честно сообщил Темный. - Пальмы, дворцы. Обнаженные купающиеся барышни...
Брань почувствовал, как краска заливает его лицо. «Вот же гаденыш», - обреченно пронеслось у него в голове. - «Похоже, это его рук творение».
Вся благодарность к духу мгновенно рассеялась, и, чтобы перевести разговор в другое русло, он спросил:
- Сколько примерно ехать?
- А это как получится, - рассмеялся Вели.
- Не понял, - нахмурился его собеседник. - Как это? Должно же быть какое-то определенное расстояние до перехода? Я ведь правильно понимаю, мы едем к переходу на Четвертый Круг?
- А вот так, - не стал скрытничать Падший. - Сегодня здесь может быть триста километров, а завтра тридцать. Однажды мне пришлось сделать всего пять шагов, чтобы попасть на следующий уровень.
- Я смотрю, ты тут частый гость, - сыронизировал всадник. - Вечный командировочный?
- Что-то типа того, - отмахнулся от него Велиал, и прищурившись, махнул рукой:
- Видите?
Приглядевшись, всадники различили среди желтых бархатных дюн несколько темных пятнышек. Одно из них лихо катилось в их сторону, увеличиваясь в размерах.
- Что это за штуковина? - удивилась Чума. - Оно живое? - Ветер и солнце уже подсушили ее светлые локоны, и теперь они, так и не расчесанные, запутанной непослушной копной легли на хрупкие плечи.
- Это наш транспорт, - улыбнулся дух. - Он свистнул, и шарик помчался к нему. На вид перекати-поле оказалось примерно трех метров в диаметре. Велиал схватил его крепко за выступающие ветки, и выдрал из середины парочку крупных хворостин, освобождая место для себя. Затем уселся внутрь.
- Дерзайте, - и щедрым жестом показал на бегущие по пустыне кусты.
- Ты похож на хомяка в колесе, - не оценил его изобретательность Брань. - Будешь катиться и бежать или позволишь кусту потрясти себя вверх тормашками? - Он вынул из ножен меч. Последний теперь постоянно пребывал в первозданном виде на поясе. Всадник не превращал артефакт обратно в крохотную игрушку - слишком много сюрпризов ожидало их на каждом шагу.
Акинак, воткнутый твердой рукой в песок, плавно перетек в него же. Поверхность медленно задрожала, приобретая очертания непонятного существа.
Чума смотрела на это с оттенком равнодушия - Брань частенько вытворял с оружием вещи, неподвластные чужому пониманию, то изменяя его форму и размеры, то создавая из него различных чудищ.
Велиал, видевший такое всего лишь во второй раз, напротив, заинтригованно наблюдал за происходящим.
Сыпун вздыбился и вспыхнул огнем. Из него появилась тупая чешуйчатая морда с алыми светящимися глазами. Проворно шевелящиеся лапки, оканчивающиеся загнутыми когтями, вынесли тугое тело и длинный хвост, и саламандра повернулась к хозяину, ожидая приказа.
- Вот это фокус! - восхищенно ахнул демон. - Сам дрессировал?
- Отвали, - уже остывший от гнева на него Брань подхватил Чуму за талию и подсадил на животное, а затем занял место впереди нее. Тварь тяжело дышала, раскрыв пасть, из которой свисал красный язык.
- Ну что - поехали? Я думаю, мы доберемся гораздо быстрее тебя, Велиал, - засмеялся он.
- Тогда не забудь оставить для меня дорожный указатель, - беззлобно заржал дух. - И стрелочку на песке нарисуй.
- Держись крепче, - крикнул девушке всадник, и хлопнул чудище по горящей коже между лопаток. Огненной стрелой саламандра устремилась вперед.
Пустыня, развалившись, поджидала их, словно давно голодный, затаившийся в засаде зверь.
Глава 24. Смерть
Зверь ловко скользил между песчаными холмами, перебирая сильными лапами так быстро, что земля под ногами слилась в однообразную летящую полосу. Смотреть вниз было утомительно, и я принялась разглядывать окружающие пейзажи.
Между высокими барханами мелькала редкая серая растительность. Иногда попадались настоящие деревья, с жилистыми, вывернутыми из земли корнями, и высохшими от палящего солнца черными ветками, растопыренными в разные стороны, словно скрюченные пальцы дряхлой старухи. Гораздо чаще виднелись средних размеров, в половину человеческого роста, кустарники. Я всегда ассоциировала пустынные равнины с кактусами, но здесь не было ни одного представителя колючих.
Мы ехали уже больше часа, но за это время нам не попалось ни одного живого существа. Змеи, верблюды, мелкие грызуны словно вымерли - а может, их тут никогда и не водилось или же я не могла разглядеть их на такой скорости. Было тихо. Солнце перевалилось за зенит и потихоньку поплыло к горизонту, легкий ветерок, дувший в начале нашего пути, сошел на нет.
Приключений, обещанных демоном, пока не было, что не могло не радовать нашу маленькую компанию. Сам дух ехал рядом на своем забавном транспортном средстве. Не знаю, как это у него получалось, но шаровидный куст бежал с той же скоростью, что и наша импровизированная лошадь, при этом сам Велиал сидел внутри и не двигался с места - только сиденье из веток с завидной регулярностью подбрасывало его вверх, но тому, очевидно, это нисколько не мешало.
Мой спутник сидел спереди, гордо выпрямившись, и глядел на расстилающуюся пустошь, не шевелясь. От его рубахи пахло потом и почему-то кориандром; темные с пламенем волосы забавно закручивались на макушке в маленькое колечко, а загоревшие руки лежали на движущихся лопатках саламандры, выделяясь светлым пятном на бронзовых чешуйках.
Брань всегда казался мне странным, но теперь я не могла вспомнить, как он относился к моему появлению на заре нашего знакомства. Его отношение к Мору, внезапные вспышки гнева на Велиала последнее время посеяли внутри меня смутное раздражение и злость на красного, и потому я так грубо ответила ему во время нашего разговора в пещере. Но не могла заметить, как он смешался в ответ, хотя в его праве было осадить меня. Слишком много всего навалилось в последнее время на нас.