- Что за... - начал он, и не удержался на ногах, поскальзываясь на рассыпчатом песке. Сыпун пришел в движение, вначале медленно, потом быстрее, образовывая воронку, неумолимо затягивающую моего брата.
- Держись! - крикнула я, протягивая руку, но не успела даже дотянуться до пальцев плененного, как кто-то невидимый словно схватил меня за лодыжки и начал заталкивать в свою прожорливую пасть. Я дернулась изо всех сил, пытаясь высвободить потонувшую в песчаной дыре ступню, но незримое болото продолжало засасывать мои ноги. Брань был в нем уже по пояс.
- Не дергайся! - спокойно сказал он мне, не выдавая голосом ни единой эмоции. - Ляг на спину и раскинь руки по сторонам!
Я послушалась совета, и пытка приостановилась, хоть и не закончилась. Песчинки двигались, как в гигантских часах, и мое непослушное тело вместе с ними.
- Что делать будем? - повернулась к брату. Тот находился не в лучшем положении.
- Ждать Велиала, - невозмутимость не покидала его. - Поверь, Игла нужна ему... нужна настолько, что он придет и вытащит нас отсюда.
- С чего ты взял? Насколько помнится, ты не доверял ему с самого начала.
- И сейчас не больше, - усмехнулся красный в ответ. - Но такая лживая натура ни за что бы на свете не ввязалась в столь пропащую авантюру, фактически бросив вызов всем легионам Ада, Темному и Светлому советам и отчасти нам. Значит, на кону стоит очень большая цена, и пока Велиал готов заплатить, мы в безопасности.
Красный шар коснулся темнеющего края пустыни. Я мрачно посмотрела в ту сторону.
- Надеюсь, ты прав.
Мы замолчали. Легкий ветер, вновь пришедший с юга, обдувал наши вспотевшие тела. Желтые холмы оделись в синие тени, единственное дерево, торчащее неподалеку, в полумраке стало походить на старого колдуна, опирающегося на клюку.
Конечности начали затекать, страшно хотелось пить, невыносимо зудела спина - особенно внизу, в районе поясницы, не так давно скрывшейся под облаком сыпуна.
Не сразу я услышала тихое равномерное поскрипывание и непонятный шорох где-то в отдалении.
- Ты слышишь? - полушепотом спросила я. - Что это?
- Я надеялся, ты не заметишь, - обреченно вздохнул Брань. - Лучше не шевелись совсем. У тебя под локтем... ммм... скорпион.
- Только и всего? - с облегчением вздохнула. - Ты забыл, что артефакты обеспечивают нашу регенерацию? Яд какого-то мелкого членистоногого нам как укус комара.
- Не забыл, - мрачно отозвался всадник. - Я просто не уточнил. Это под локтем один, а за спиной - ну, наверное, не меньше пятисот. В темноте трудно посчитать подробнее.
От услышанного я замерла. Аккуратно скосила глаза влево, вправо - и увидев часть черной шевелящейся массы, покрывавшей землю сзади, слегка обомлела. Черные хитиновые панцири и издавали скрип, так настораживавший слух. Будь на моем месте какая-нибудь изнеженная субтильная барышня, она бы хлопнулась в обморок и дело с концом. К счастью или нет, к числу подобных особ я не относилась.
- Есть предложения? - пошевелила одними губами, надеясь, что тварь не среагирует на движение.
- Есть парочка, - после короткого раздумья сообщил Брань.- Первое: ты ж у нас по части насекомых, сможешь разогнать эту дрянь?
Я подумала.
- Нет, - ответила так же тихо, как и в первый раз. - Они ничего не переносят, насколько я помню, значит, власть моя на них не распространяется. А если бы и распространялась, как только я шевельнусь, они меня закопают под своими телами.
- Мда, - сказал товарищ. - Тогда второй вариант - я попробую их сжечь.
- Ты можешь задеть нас.
- Лучше мы немного пострадаем от ожогов, чем получим пару сотен ядовитых жал. Не уверен, что наши артефакты способны вылечить от такого. Лучше уж не проверять.
- Это точно, - согласилась я.- Ну давай.
Брань осторожно зажег на кончиках пальцев несколько красных огней, призывающих созданное им из акинака животное. Скорпионы не видят свет; они чувствуют колебания почвы лапками, так что будем надеяться, что все получится.
Огоньки разгорелись и полетели в развалившуюся на землю саламандру, недвижно лежавшую с тех самых пор, как мы застряли в песке. Но «лошадка» не обратила на них никакого внимания. Она упорно смотрела на песок под своими лапами, не двигаясь и не поднимая головы.
После нескольких бесплодных попыток Брань бросил бесполезную затею.
«Думай, Чума, думай», - я прогоняла сотни вариантов в голове, но одна идея казалась хуже другой. Солнце скрылось из вида на две трети - скорость его передвижения удивительно замедлилась по сравнению с тем неприятным моментом, как нас затянул зыбучий песок. Еще чуть-чуть, и мы потеряем все шансы на дальнейшее продвижение.
Вдалеке появилась черная точка: она быстро катилась и буквально через пяток минут превратилась в большой шар из хвороста.
- Велиал, - сжав зубы, чтобы не закричать, радостно сказала я.
- А что я говорил, - невозмутимо ответил Брань. - Он припрется в самый последний момент. Но как бы нам намекнуть, чтобы он не подъезжал слишком близко? А то милые зверушки только и ждут момента.
Да, это дилемма. Едва Вели приблизится... Даже не хотелось думать об этом.
- Стой! - отчаянно завопила я, модулируя голос. Скорпион под локтем настороженно шевельнулся, но не двинулся.
Темный остановился подальше от нас и осклабился.
- Что ж вы без меня все время где-нибудь да застрянете, - он подошел поближе, вытаскивая из-за пояса красивый серебряный топор. Когда успел приобрести обновку?
- Осторожно, - зашикал на него красный. - Ты же не хочешь, чтобы мы...