Под водами Эгейского моря, недалеко от места высадки флота атлантов, существует целая сеть подземных пещер. Они тянутся на тридцать стадий и проходят прямо под центром акрополя, забирая к северной стороне холма, где находятся воинские жилища. Дважды в сутки отлив обнажает морское дно, но только в новолуние воды отпускают сушу настолько, что вход в земные полости становится виден. В это время любой может войти в них и добраться до сердца Афин.
В самом городе выход завален камнями из-за давнего землетрясения, и потому считается неприкосновенным - ни взрослым мужам, ни малым детям не разрешено бывать в тех местах. Но Линос клянется, что завал нетрудно разобрать - он собственными руками убрал несколько камней и проник внутрь.
Местор закончил говорить и сел за стол. Братья некоторое время молчали, затем слово взял Эласипп.
- Если о ходе известно греку, почему бы о нем не ведать еще кому-нибудь? - спросил архонт, дергая свою короткую бородку. - Не ждет ли нас внутри хитрая ловушка?
- Без знания города туда лучше не соваться, - поддержал его близнец Мнесей. - Пусть этот человек нарисует нам подробный план - тогда и посмотрим, насколько он ценит свою шкуру и шкуру тех, с кем вырос.
- И какую же награду потребует предатель взамен? - задумчиво вопросил осторожный Диапреп.
- Лучше всего немедленно выставить стражу на берегу, - подал голос Азаэс. - Если туда можем войти мы - значит, оттуда могут выйти и наши враги.
Местор согласился с ним.
- Отправлю людей сразу после совета, - пообещал он. - Линос клянется, что о пещерах не знает никто. Он обнаружил их, будучи еще совсем малым ребенком, и вот теперь его знания пригодились. В качестве награды грек просит женщину.
- Женщину? - удивился Амферей. - Предупреди его сразу, что наши атлантки весьма разборчивы и мужчин с низким греческим происхождением в супруги не берут.
За столом грянул хохот. Смеялся в свою бородку Эласипп, звонко хихикал Мнесей, громко гоготал Азаэс. Даже сам Местор позволил себе улыбнуться. Дождавшись, пока архонты возьмут передышку, он ответил:
- Линос утверждает, что один из афинских богатеев увел у него невесту. Он согласен нам помочь, если мы пообещаем ему вернуть девушку.
- Это вряд ли, поскольку, скорее всего, она уже не девушка, - серьезно сказал Амферей. - А ты, Местор, будешь проводить церемонию?
Братья снова грохнули. На этот раз даже степенный Диапреп утирал слезы от смеха, представив себе старшего в роли жреца со свадебной чашей вина.
- Мы предоставим эту честь нашему правителю, - невозмутимо отшутился Местор. - Предлагаю голосовать.
Почти все высказались за то, чтобы поставить стражу у входа и отправить под землю небольшой отряд. Как только воины проникнут в город, они откроют ворота остальным, перебив часовых. Луна исчезнет с небес уже следующей ночью.
Диапреп единственный возразил, что было бы совсем не худо вначале отправить несколько мечников вместе с Линосом, а к очередному новолунию, не опасаясь возможной засады, осуществить захват Афин.
Азаэс ответил просто:
- Как ты думаешь, Диапреп, хватит ли афинянам месяца до следующего новолуния на подготовку ловушки?
Архонт смешался, а Местор сказал:
- Мы не можем терять столько времени. К тому же, войско ничем не рискует, отправив десяток-другой воинов.
Подавляющее большинство согласилось, и совет начал расходиться. Эласипп и Мнесей, близнецы, пошли отметить начало военных действий вместе с Амфереем. Остальные направились в свои шатры.
Местор сел сочинять письмо для правителя Эвмела. Он подробно пересказал все события, начиная от появления Линоса и заканчивая первым советом, опустив только неуместные шутки. Атлант уже ставил свою подпись, когда в становище вошел юноша, настаивавший на казни Линоса.
Царь поднял голову.
- Что такое? - Имя вошедшего владетелю было неизвестно.
Военачальник низко поклонился. Лицо его выражало беспокойство.
- Говори, - приказал Местор, начиная терять терпение. - Что...
Легкая сталь мелькнула в воздухе и вонзилась в мягкую плоть точно под ребра, снизу вверх. Архонт упал под стол, прижимая в последнем движении руки к груди.
Воин одним рывком выдернул кинжал и вытер запачкавшееся лезвие о светлый хитон. Кровавое пятно прочертило бурую дорожку на царской одежде.
Тихо покинув шатер, юноша сказал стражнику, охранявшему владетеля:
- Царь приказал не беспокоить его до утра, - и опустил полог до самого низа. Гоплит кивнул, стоя навытяжку.
Тем временем Азаэс, насвистывая мотивчик хорошо известной на родной равнине разгульной песенки, шел к себе, когда вдруг запнулся о торчащий из подсохшей за день почвы корень и растянулся во весь рост. Поднимаясь, он услышал громкие голоса из стоявшего рядом стана.
- Говорю тебе, Эвмел недаром отослал сразу семерых, - негодовал кто-то, шумно отпивая из фиалы. Архонт узнал Эласиппа и вспомнил, что тот собирался праздновать с кем-то из братьев принятое на совете решение. Ему стало любопытно, и он подкрался поближе. Стражник на другой стороне бессовестно выводил носом во сне рулады.
- Разумеется, - насмешливо отвечал ему Амферей. - Ты думал, Эвмел ничего не замечает вокруг?
- Мы спланировали все на сто шагов вперед, - возразил ему третий. Очевидно, это Мнесей. - Халар поклялся, что никто ничего не знает.
Халар? О боги, о чем это они?
- Мы вернемся домой с победой, - прихлебнул вина Эласипп. - И тогда надо сразу брать быка за рога - пока остальные не очухались. Народ будет на нашей стороне - стороне победителей. Эвмел же только и делает, что сидит безвылазно в своем роскошном дворце. Атланты поддержат нас.
- Но нас всего трое. Трое против семи, - Амферей жадно надкусил переспевший персик. - Я предлагаю убрать двоих еще здесь - и тогда правда будет на нашей стороне. Точнее, количество - ну и правда вместе с ним.