Велиал появился сзади.
- Осторожнее, - предупредил он. - Не трогайте их. Это Цветы Преисподней. Они плюются ядовитыми короткими стрелами, а когда жертва подыхает, сжирают ее останки, выплевывая несъедобные части под ноги. К ним лучше близко не подходить.
Только сейчас я поняла, что так непривычно хрустит под ногами. Весь пол был устлан человеческими костями.
- За какую провинность ссылают сюда смертных? - полюбопытствовал Брань
- Убийства, - равнодушно ответил Велиал. - Причем, чем больше убивал смертный при жизни, тем дольше он будет ощущать челюсти Цветов на своем теле.
Меня передернуло, стоило только представить подобное зрелище. Детям Апокалипсиса тоже иногда не чуждо сострадание.
- Мы уж постараемся их как-нибудь обойти, - пообещала демону, аккуратно ступая по костному настилу. Звук, которым сопровождалось это действие, просто насиловал слух. Всадник, сдавалось мне, испытывал те же ощущения.
Цветы Преисподней остались позади, когда на наш отряд выскочило первое существо этого странного мира. Пучеглазое, извивающееся и подпрыгивающее на тоненьких ножках, похожее на огромную пиявку, затянутую в хитиновый чешуйчатый панцирь, она ринулась на меня, смешно перебирая нижними конечностями. Верхних ей точно недоставало, зато безликую голову увенчивал круглый беззубый рот. Пиявка явно собиралась всосать мой череп внутрь, когда мечты недочервяка оборвал короткий удар железного цепа. Слизь фонтаном брызнула из разорванного тела и попала на одежду моих спутников.
Велиал с отвращением сплюнул.
- Кнут в твоих руках мне нравился больше, - состроил он гримасу.
Я уже и сама раскаивалась. Одетый не далее как пару часов назад комбинезон пропитался вонючей жидкостью в районе груди, и теперь распространял отвратный запах. Брань поторопил нас.
За следующим поворотом на нас напало целое стадо этих омерзительных тварей. Когда короткий навязанный бой был окончен, участники нашего отряда оказались в равных условиях - воняло теперь от всех примерно одинаково. Я только хмыкала, глядя на чертыхавшегося Вели. Но устраивать показ мод было некогда - Темный подгонял нас.
- Чем быстрее мы пройдем эти места, тем меньше всякой дряни увяжется за нами, - объявил он во всеуслышание. И теперь мы неслись вперед в ускоренном темпе.
Глава 30. Кара
Длинные коридоры сменялись короткими переходами. Откуда-то из-за угла вынырнула чудовищная многоножка с вытянутой мордой, усеянной толстыми шипами. Раскрыв свою жуткую пасть, она изрыгнула ало-белое пламя, едва не подпалив мои волосы. Брань ловко воткнул меч ей прямо под нижнюю челюсть и дважды повернул его там.
После того, как насекомое вытянулось в предсмертной судороге, всему отряду пришлось идти буквально по стенке - жирное тело почти полностью перегородило дорогу. Велиал не преминул отпустить шутку по этому поводу, заявив, что если я всего лишь одарила всех запахом, то Брань пошел гораздо дальше и едва не придавил нас трупом толстого червяка. На что Брань вполне резонно ответил, что раз так, то очередь совершить какую-нибудь пакость за ним, демоном.
Мимо то и дело юрко пробегали маленькие гуманоиды бурого оттенка с ручонками в виде заостренных костей. Тела их были покрыты струпьями, над головами висели крохотные облачка зеленоватого дыма. Некоторые подбегали к нашим ступням и грозно рявкали. Один вцепился в ботинок всадника мелкими клыками, словно дворовая собачонка, пытаясь откусить его. Брань с руганью отшвырнул недоросля. Тот отлетел с визгливым воплем и безжизненно сполз по камням.
- Лезут, сволочи, прямо под ноги, - пробормотал красный себе под нос.
Мы прошли еще два поворота, и фауны стало намного меньше, зато прибавилось флоры, правда, довольно своеобразной. Почти через каждые сорок шагов попадались пни с корявыми, перепутанными корневищами, вздыбившимися над поверхностью земли на половину своей высоты. Каждый из них Велиал обходил с опаской, а я следовала его примеру. И не зря - пятый по счету пень внезапно приподнялся на изогнутых корнях и выстрелил во всадника извивающимися тонкими щупальцами. Брань не успел даже пустить акинак в ход, как оказался крепко схваченным.
Пока мы с Велиалом стояли, разинув рты от неожиданности, пень продолжал свою трансформацию. Какое-то мгновение, и на деревянной коре обозначился широкий рот, из местами обнажившейся заболони полезли крючковатые белые когти. Пнище поднял всадника высоко над собой, намереваясь, очевидно, сожрать его без приправ. И только тут я опомнилась.
Железный шипастый шар влетел дубине прямо в открытый зев, надолго лишив возможности пообедать. Велиал выхватил свой серебряный кинжал и вонзил его прямо в сердцевину. Растение - если его можно было назвать растением - издало странный всхлип и начало сдуваться прямо на глазах. По годичным кольцам потекло что-то темное, похожее на смолистую кровь. Брань, тем не менее, по-прежнему был сжат тугими объятиями.
Я выдернула утреннюю звезду из пасти и принялась молотить по торчащим обрывкам ветвей и корней. После того, как половина из них утратило право на существование, пень все же выпустил пленника. Еще немного - и земля поглотила удивительную сущность, оставив торчать пару невнятных коряг.
- Что это было, - прохрипел Брань, отряхиваясь от древесного крошева.
- Твоя неосторожность, - поучительно произнес Падший. - Разве ты не видел, идя следом за нами, что мы обходим эту дрянь за несколько метров?
- Как-то не заметил, - буркнул мой названый брат и несостоявшийся любовник.
«Чего это вдруг? Размечтался о продолжении не начавшихся отношений?» - язвительно подумалось мне. Но вслух сказала совсем другое:
- Давайте побыстрее, некогда рассиживаться, - и пошла на сей раз первой.