На пути нам попадались верткие сколопендры, бледные симфилы, гладкие блестящие кивсяки. Мягко фосфоресцирующие пожухлые травинки, стелющиеся под ногами и изредка заползающие на отвесные стены, давали достаточно света. Однако потолок поднимался выше и выше, и скоро его уже было невозможно разглядеть.
Идти становилось все неудобнее - пол подземелья то и дело превращался в провалы, окруженные озерцами лавы и засохшими деревьями с переплетенными корявыми ветвями. В воздухе летали искры и пепел. Дорога впереди озарилась красным заревом, когда Велиал остановил нас.
- Мы добрались до гекатонхейра, - коротко сообщил он. - Есть предложения?
- И, разумеется, обходного пути нет, - вздохнула я, усаживаясь на продолговатый камень. - Ты ведь говорил, что уже проходил однажды все Круги. Как ты же проскользнул мимо великана?
- Во-первых, я был один и у меня не было парочки спутников, вечно сующих свою голову куда не следует, - недовольно ответил Темный. - А во-вторых, у меня было хорошее магическое прикрытие.
- Отчего же нельзя им воспользоваться сейчас? - лениво поинтересовалась я.
- Оттого, что с нами его нет, - сухо сказал демон. - И я надеюсь, что вы сейчас придумаете что-нибудь поинтереснее, чем обсуждение моих старых приключений. Вы ведь как-никак всадники Апокалипсиса?
Я пропустила насмешку мимо ушей и мельком глянула в сторону красного. Хмурый и задумчивый, он резко произнес:
- Я беру его на себя. Отвлеку, а вы пройдете вдвоем.
- Э, нет! - всполошился Велиал. - Что толку мне тащить за собой бабу, если договор заключался с тобой?
«Баба» прозвучало так неожиданно и обидно, что я уже хотела открыть рот, но Брань не дал мне этого сделать.
- Договор заключался с обоими, - он почесал в затылке. - И потом, если Игла до сих пор существует, Глад знает об этом гораздо больше нас обоих. Найдете Глада - найдете Иглу.
- Нет, - упорствовал Падший. - Девчонка слаба по сравнению с тобой и может не дойти до конца. У тебя больше шансов. Пусть она отвлекает, а мы пойдем.
Ничего себе заявленьице! Я гневно уставилась на демона, но тот словно не замечал моей злости, выжидающе смотря на всадника.
- Чума найдет Иглу обязательно, - усмехнулся Брань, - у нее в этом свой интерес.
Скажите пожалуйста! А нельзя ли поподробнее про мои интересы?
- А ничего, что я к вам тут лицом стою? - съязвила я.
Велиал с досады передернул плечами.
- Как хочешь, - и раздраженно сделал шаг вперед. Красный дотронулся до него.
- Я первый пойду, - как-то равнодушно сказал он. Я посмотрела на него внимательнее. Что с ним такое? Совесть, что ли, замучила?
Трое медленно потянулись цепочкой вдоль стены. Зарево становилось ярче и ярче, пока отряд не дошел до крутого поворота. Там мы остановились - пахнуло сильным жаром.
Яркий свет из-за угла ударил по глазам. Проморгавшись, я увидела, что его источником был гигантский костер в центре помещения. Нет - это огромное пламя трудно было назвать костром. Красные языки танцевали в причудливом вихре возле ног Центимана, взметаясь вверх каждый раз, когда он протягивал к ним руки.
Великан сидел, прислонившись к исполинскому валуну. Все его сто ног были распластаны в разные стороны, пятьдесят голов смотрели назад, вперед, вправо, влево и еще в сорок шесть направлений. Руками он периодически ловил какую-то живность, бегавшую вокруг очага, и поджаривал ее на огне, после чего засовывал себе в рот. Некоторых он, едва надкусив, выплевывал обратно, и окровавленные обрубки корчились в прогорающей золе. Присмотревшись, я поняла, что это были люди, ходившие на четвереньках, словно звери. Меня замутило.
- Что это? - чуть не заорала я на ухо демону.
- Это? - Темный ничуть не смутился. - Это грешники, которые носят дрова для костра Сторукого, а тот их таким образом за это благодарит. Тебе, наверное, интересно, почему они не кричат и не вопят от боли? Их лишили голоса за всю ложь, сказанную при жизни. - Падший обернулся и посмотрел на мое взволнованное лицо. - А, так тебе жалко маленьких людишек? Ведь это ты их сюда отправляешь, Чума, чего их жалеть?
«А ведь и вправду это мы их сюда отправляем», - растерянно и как-то беспомощно подумалось мне.
Глава 31. Сторукий
Брань слегка поморщился, слыша слова демона. И в то же мгновение я решила про себя, что никуда не пойду с Велиалом. В конце концов, у меня тоже есть свое мнение, о котором никто не соизволил поинтересоваться.
Гекатонхейр одновременно съел еще с десяток грешников, и несколько его голов лениво прикрыли веки. «Чтоб ты подавился, гаденыш», - злорадно подумалось мне. - «Ишь, как нажрался, в сон потянуло».
- Пора, - чуть слышно шепнул Падший, и всадник, кивнув головой, шагнул вперед.
- Как он собирается с ним драться? - риторически спросила я. По сравнению с гигантом Брань казался крохотным насекомым.
И в то же мгновение красный побежал прямо к огню. Центиман, казалось, заметил его - две головы нагнулись вниз, с видимым удивлением рассматривая наглеца. Великан неуклюже пошевелился, собираясь схватить чужака, но тот проскользнул мимо его клешней и бросился за спину - туда, где кроваво-красным заревом светился выход, а, точнее, вход на верхний уровень.
- Сторукие не так непобедимы, как может показаться, - прошептал Велиал, и в голосе духа мне почудилась насмешка. - Они медлительны, но им нет равных по силе. Пятьдесят пар ног и пятьдесят пар рук должны управляться из очень мощного нервного центра, однако последний физически не успевает обработать такое количество сигналов. Конечно, Первенцы Урана и Геи защищены со всех сторон, и внимательно следят за окружающей обстановкой, но даже у них имеется слабое место. И это место как раз и есть нервная система, а если быть более точным, центральный узел спинного мозга.