Тарт был вне себя: слуги Эвмела не пустили повидать невесту, сославшись на обычай.
Слова Гадера отчетливо звучали в его голове.
В твоих силах спасти свою нареченную.
Если он не сможет поговорить с ней до полудня, все пропало. Не лучше ли прямо сейчас отправиться к правителю?
Юношу терзали сомнения. Он ходил из угла в угол, словно затравленный зверь, то намереваясь немедленно идти к хозяину Золотого дворца, то внезапно укореняясь в решении молчать до конца.
Спохватившись, архонт вспомнил, что Гадер все еще гостит в его дворце. Стоит предупредить брата о том, что Эвмел перенес церемонию.
Он торопливо начеркал несколько строк на папирусе и, кликнув слугу, великодушно предоставленного в его распоряжение, велел тому немедленно отправиться в путь. Гадер умен; не зря он заварил эту кашу; вся надежда на его помощь.
Время шло. Жениху принесли свадебный наряд. Облачившись в белое, расшитое жемчугом одеяние, Тарт занервничал еще больше. Он вновь попытал счастья, спустившись вниз, но девушки в бледно-голубых хитонах, хихикая между собой, вежливо отвели его обратно.
Одинокий солнечный луч блеснул с высоты: близился полдень. Ответа от Гадера так и не было; посланный с письмом как в воду канул.
Царь решился. Нужно идти к Эвмелу: другого случая может не быть. Но как только он дотронулся до двери, как та распахнулась, и сияющий правитель предстал перед ним.
- Ну как, брат? Ты уже в предвкушении первой лунной ночи? - Атлант похлопал Тарта по плечу. - Неплохо тебя вырядили! Красив, статен; будь я девушкой, сам бы за тебя пошел. - Эвмел расхохотался, довольный шуткой.
Младший смешался. Тщательно продуманные слова мгновенно вылетели из головы. Он порозовел и смог только что-то невнятно пробормотать в ответ.
- Да не красней ты так, а то невеста сбежит. Поспешим же.
Свадебная церемония в Атлантиде считалась значимым праздником: чем больше было гостей, вина, цветов, танцев, тем благополучнее считался заключенный брак. Однако для некоторых случаев делалось исключение. Например, если ритуал проводился в политических целях, обряд совершали тайно, в присутствии жреца Клейто или Афродиты. Жреца мог заменить и владыка - но только если одним из помолвленных был архонт или же представитель очень высокого дома.
Так было и на этот раз: всю свиту заменяла прислуга Золотого дворца, а в святилище никого, кроме Эвмела, Тарта и Эврифеи, не ожидалось.
Всю дорогу через дубовую рощу к алтарю Тартес страстно желал всё рассказать брату. Однако чем ближе был храм, тем быстрее угасал его пыл.
- Мудрейший...
- Сколько тебе говорить, Тарт, оставь все эти красивые слова для совета. Наедине называй меня по-человечески. Мудрейший, владыка, владетель - если б ты только знал, как тошнит от этого всего.
- Эвмел, послушай. Я хочу кое-что сказать, - архонт глубоко вздохнул, набираясь сил.
- Не нужно благодарностей, - посуровел старший брат. - Запомни, все, что я делаю, направлено на благо нашего великого государства.
Красно-серая дорожка, усыпанная почерневшими листьями вязов, неотвратимо приближалась к концу; уже показалась первая алебастровая статуя Матери. Тарт решился окончательно.
- Я узнал вчера важные новости.
Что-то тихо прошелестело в нескольких ладонях от него, и бронзовый наконечник вонзился в спину правителя. Эвмел пошатнулся. Архонт едва успел подхватить брата.
Белое древко, увенчанное серым утиным оперением, торчало прямо из светлого хитона чуть выше поясницы. Крови не было.
- Стража! - крикнул Тартес. - Сюда!
Сквозь пелену боли Эвмел почувствовал, как задрожали руки брата, укладывая его на мелкий галечник.
Недалеко от входа в святилище зашелестели можжевеловые кусты и тут же успокоились. Неудачливый стрелок, очевидно, бежал.
Удар колокола разрезал сгустившийся душный воздух. Один, другой - всего три раза прозвучал тяжелый медный звон, призывая жителей Атлантиды на свои улицы.
Эвмел все понял.
- Стража! - Тартес беспомощно оглянулся. Он не мог оставить брата одного. Эврифея, должно быть уже внутри храма. Что, если ей тоже угрожает опасность?
- Не... нужно, - негромко, но раздельно произнес правитель, лежавший на боку. - Они далеко и не услышат нас.
Острые камешки больно впивались в тело даже сквозь одежду.
«На опавшей листве лежать гораздо мягче, - мелькнула глупая мысль. - Зря я хотел наказать садовника».
- Отведи меня в святилище, - пересохшие губы слушались плохо. - Мы должны провести церемонию. Если я умру, венок из аврихалька твой.
- Как же... - Тарт наклонился к нему, но не успел возразить - Эвмел перебил его.
- Делай... как я сказал.
* * *
Гадер держал в руке тонкий свиток и перечитывал его снова и снова.
- Ничего не понимаю, - нахмурился он. - Почему церемонию перенесли? О боги, неужели Тарт так ничего и не рассказал?
Выход был один - немедленно ехать в Золотой дворец. Правитель, конечно, не обрадуется его появлению, но он должен как можно скорее узнать о происходящем. На младшего брата, похоже, надежды нет.
Звон колокола застал его возле переправы через последний канал, преграждающий путь к владетелю.
* * *
Медь рассерженно прогудела в последний раз и умолкла. Безликая, безмолвная толпа замерла, точно голодное животное в ожидании человеческого мяса.
Жрец в гиматии из белой струящейся ткани поднял руки вверх.
- Свободные люди! Сколько еще вы хотите терпеть гнёт облечённых властью? Сколько будете гнуть спину, продавая себя за гроши? Сколько собираетесь думать, как прокормить детей, пока чужие столы ломятся от вин и урожая, собранного вашими руками?