- Я знаю, братья, - продолжал правитель, - как нелегко может даться нам всем это решение. Некоторые из вас имеют в женах афинских дочерей. Все же я прошу вас решить дело по справедливости, и думать не о чужбине, но о своей земле.
Гадер, крепкий, не сомневающийся в своих словах, поднял руку.
- Эвмел, - мягко сказал он, - ты беспокоишься о безопасности нашего великого царства. Но я не вижу причин для этого. Афиняне не готовят войска - они всего лишь устраивают церемониальный сбор, который проходит раз в триста лун. Мы же можем бросить искру не там, где должно, и раздуть никому не нужный пожар.
Тонкая морщинка легла над переносицей атланта. Легла и тут же разгладилась. Эвмел улыбнулся.
- Что думают остальные братья? - вопросил он.
Еще несколько поддержало Гадера. Все они были связаны узами с детьми техену. Остальные были совсем не прочь уничтожить неугодного соседа.
Прелестная русовласая девушка в бирюзовом хитоне, скрепленном серебряной застежкой, обошла архонтов с чашей. Те по очереди бросили в сосуд маленькие камешки белого или черного цвета. Красных, означавших нейтралитет, не опустил никто. Молодая особа поднесла чашу к Эвмелу, и он высыпал булыжнички на медный поднос.
- Пять белых и четыре черных, - провозгласил он. - Итак, решено! С сегодняшнего вечера готовить колесницы к вторжению в акрополь. Отвечать за это будет Гадер.
Архонт, к которому обратился царствующий, слегка нахмурился, но промолчал. Братья чинно склонили голову, и по одному начали покидать залу собраний.
Когда все разошлись, атлант подошел к окну, от которого лился сумеречный розовый свет. Расправив плечи, он долго смотрел на зеленые насаждения, раскинувшиеся чудным ковром у ног холма, на котором стоял дворец. Среди них постепенно загорались маленькие уличные светильники.
Неожиданно в двери кто-то трижды торопливо постучал медным молоточком. Эвмел поднял бровь - кому это вздумалось так поздно нарушить его покой? - но все же взял с приземистой тумбы небольшой колокольчик и потряс им в воздухе.
В залу размашистыми шагами вошел Тартес. Низко склонился, прижав правую руку к сердцу.
- Брат, - волнуясь, сказал он атланту. - Я хотел бы представить свою нареченную. Я прошу тебя соединить наши узы. Удостоишь ли ты меня такой чести, брат?
Эвмел чуть не засмеялся. Самозабвенный, восторженный Тартес был самым юным из них и самым горячим. Атлант любил своего брата, и даже сегодняшнее голосование, на котором Тарт выбрал черный камень, нисколько не изменило его отношения.
- И в чем же проблема? - лукаво усмехнулся он. - Мы живем в свободном государстве, где каждый может выбрать супругу себе по душе. С удовольствием познакомлюсь еще с одной уроженкой Атлантиды.
Тартес запнулся и покраснел.
- Она не совсем из наших краев, - признался он. - Эврифея из рода Халара.
Вот оно в чем дело! Семья Халара считала удобным сочетаться браком только с техену. Честно говоря, и сам Халар, и его потомки давно уже стояли атланту поперек горла, как рыбья кость.
Эвмел нахмурился.
- Афинянка?
- Нет, что ты! - засуетился Тартес. - Ее отец - житель нашего острова в десятом поколении.
- Ну что же, - все еще хмурясь, сказал владетель. - Зови свою нареченную.
Тарт ловко схватил колокольчик и зазвонил. Створки немедленно распахнулись, и в помещение вошла девушка.
Черные локоны божественным водопадом струились по нежным, загорелым плечам. К ним хотелось прикасаться, трогать их, гладить. Темно-голубые, цвета предгрозового неба, глаза смотрели перед собой прямо и открыто. Бархатные ресницы, обрамлявшие их, были на полутон темнее агатовых бровей.
Свет вечерней зари мягко трепетал в волосах Эврифеи, окутывая её фигуру призрачным сиянием.
Эвмел поспешно отвел взгляд, чувствуя, как в его сердце вкрадывается непонятное чувство.
- Эврифея, дочь Халара, - в легком поклоне склонилась девушка.
«Могла бы и не напоминать о своем доме», - чувствуя, как начинает раздражаться, подумал владетель.
- Известно ли твоей будущей супруге о нашем решении? - обратился он к Тартесу.
- Да, мудрейший, - переходя на почтительное обращение, - ответил архонт. - Я сообщил ей сразу после совета.
- И что ты скажешь на это, Эврифея? - вопрос должен был свергнуть проклятую девчонку с ее недосягаемого престола, на который, как казалось правителю, та уже вознеслась.
- О великий, - прижала нареченная Тарта руку к сердцу, показывая честность своих слов. - Я всей душой буду молиться за своих прародителей. Но сердце мое рождено тиумах, и потому я никогда не предам земли моего отца.
Эвмел кивнул, признавая ум девушки. Она не пошла путем грубой лести и легко решила поставленную атлантом задачу, правдиво сообщив о собственных мыслях и желаниях. И после небольшой паузы добавил:
- Хорошо, Тартес, я одобряю твой выбор. Но церемония свершится только после победы над Афинами, - и качнул подбородком, показывая, что аудиенция окончена.
Стараясь не показывать своего расстройства решением великого, молодые люди поспешили удалиться. Как только дверь за нежданными посетителями закрылась, Эвмел обернулся.
Долго и задумчиво смотрел он вслед ушедшим.
Глава 8. Ложь во плоти
На пороге, нахально улыбаясь, стояла недавняя гостья. Одной моей половине тут же захотелось со всей неженской силой заехать ей по лицу. Вторая половина оказалась более сдержанной в проявлении чувств - она просто длинно и нецензурно выругалась. Немного подумала и выругалась еще раз, с растяжкой проговаривая все паузы.
Брюнетка заинтересованно посмотрела на меня. Потом отошла в сторону и по-клоунски поклонилась.
- Впечатлена, весьма и весьма, - проворковала она, одергивая юбку, которая без конца и без края задиралась до самого пояса. Затем поправила тяжелую грудь, подтянув шнурки корсета. Это подобие одежды на ней меня бесило еще больше, чем сама Темная.