Королева Мэб этой ночью была такой же высокой, как и я — это изменялось в зависимости от ее настроения и намерений. Ее кожа была бела, как иней, ее губы так же темны, как замороженные тутовые ягоды, а ее волосы были созданы из первых снежинок, выпавших в чистом воздухе. Она была потрясающе прекрасна, бессмертна, имела силу полубогини, была неоспоримой королевой злых фей — и она была моим боссом.
«Мой Рыцарь», — прожурчала она, склонив голову.
Я не был уверен, что диктовал протокол для этого конкретного случая, поэтому я немного склонил голову и сказал: «Добрый вечер».
«Страж», — сказала Мэб. Перед Мышом она склонила голову немного ниже.
Не уважают меня, никто не уважает.
Мыш встретил Мэб мрачно. Его хвост перестал качаться. Но он дважды ударил лапой по полу в ответ.
Мэб присмотрелась к кругу деталей вокруг меня, наклонив голову. «Колдовство?»
«Да. Отчасти», — сказал я, почесывая затылок. «Я надеюсь, вы здесь не для призыва меня на работу».
«Не будь смешным», — ответила она. «Это Рождество».
Я вздернул брови. «Рождественский дух? Вы?»
Она немного подняла подбородок. «Рождество входит в сферу Зимы, разве нет?»
Я вымучено рассмеялся. «Ну да. Полагаю, оно входит. Но я думал, что у вас для этого есть слуги».
«Есть», — ответила Мэб. «Но…» Она нахмурилась, словно сосредотачиваясь, чтобы удостовериться, что правильно повторяет фразу. «Это не дело для босса — проводить слишком много времени в офисе». Она сделала паузу для передышки, а затем сказала, «Я принесла тебе подарок».
Кажется, моя челюсть отскочила от колена, прежде чем приземлиться в груде деталей. «Что?»
«В этом году ты участвуешь в празднике», — сказала Мэб. «У меня есть обязательства перед моими вассалами».
«Что?» — повторил я.
Она вынула одну руку из — за спины и вручила мне маленький подарочный пакет синего морозного цвета, покрытый яркими серебряными снежинками.
Я уставился на пакет. «Это взорвется? Или попытается съесть меня?»
«Не будь нудным», — вздохнула Мэб.
«Фейри не делают подарков», — сказал я. «В чем тут подвох?»
«Подвоха тут нет», — ответила она. «Я не делаю тебе подарок. Я выполняю обязательство перед тобой».
Я почувствовал, что ухмылка приподнимает уголки моего рта. «Обязательство, а? Предположим, что я это не приму?»
Огорченное выражение коснулось ее глаз на одну десятую секунды. «Это был бы твой выбор. Как и последствия».
«Хорошо. Это первый раз, когда меня угрозами заставили принять рождественский подарок», — сказал я.
Я взял пакет. Внутри находилась шкатулка для драгоценностей. В шкатулке был простой ободок, который, наверное, не налез бы и на мой мизинец. Он был сделан из какого — то серебристого, переливчатого металла. Я коснулся его кончиком пальца. Он жужжал от скрытой энергии.
«Мощно», — заметил я. «Что оно делает?»
«Это предназначено для твоей дочери», — сказала Мэб. «И это даст ей силы».
Я схватил шкатулку, закрыл ее и воззрился на Мэб. «Простите?»
Она издала звук нетерпения. «Не так, волшебник», — сказала она. «Если ты дашь ей это кольцо, то она будет… иметь определенную власть, до следующего полудня, над силами зимы». Она вздохнула. «И оно может играть музыку».
Я сузил глаза. «Какую музыку?»
Мэб наклонилась, открыла шкатулку и осторожно коснулась кольца. Оно немедленно загудело и комната наполнилась водоворотом музыки, когда женский голос запел, «Этой ночью снег на горе сияет белизной…»[115]
Я со стуком закрыл шкатулку и уставился на нее. Просто я уже слышал эту песню достаточно, чтобы у меня зубы от нее свербели.
«Теперь я понял», — сухо сказал я.
«Всегда пожалуйста», — ответила она.
«Просто из любопытства», — спросил я, «может ли оно заморозить чье — то сердце и превратить его в ледяную статую?»
Мэб выглядела озадаченной. «Это — силы из кино. Нужно ли мне обманывать ее?»
Я потер лоб между глазами. «Ясно. Мы пойдем куда-нибудь в хорошее место и мирно поиграем с этим подарком».
«Удостоверься, что она узнает, кто дал его ей», — сказала Мэб.
Затем огонь снова пригас. Когда он возвратился к жизни, то был золотым и оживленным, как и должен выглядеть огонь, и Мэб ушла.
«Оставь меня!» — тихо прокричал я в пустой воздух, где она была. «Верни меня назад! Не преследуй меня больше!»
Пасть Мыша широко раскрылась в усмешке.
«Серьезно?» — вопросил я, «Ты прочитаешь „Рождественскую песнь“»?
Бум-бум-бум-бум.
«Ладно, хорошо,» — сказал я. «Давай вернемся к работе».
115
(The snow glows white on the mountain tonight…)
Этой ночью снег на горе сияет белизной…
— песня из мультфильма «Холодное сердце».