- Я промахнулся, - жалобно пискнул Гурске. - Надо было надеть очки.
- Все танцуют, - объявил Фланаган, а я приношу извинения за своего друга. Обещаю, что он никому больше беспокойства не доставит.
Оркестр рванул "Дипси Дудл", и гости заведения, вернувшись к жизни, задвигали ногами.
Фланаган отнес Гурске к столику и, усадив на стул, сказал:
- Ну, хорошо. Давай закончим дискуссию. Раз и навсегда.
- А больше ничего не хочешь? - спросил, впрочем, без всякого энтузиазма Гурске.
- Юджин, - сказал Фланаган, - подойди ко мне.
Гурске приблизился к Фланагану, который сидел боком к столу, широко расставив ноги.
- Итак, что ты скажешь о тех профессиональных боксерах, достоинства которых мы сравнивали недавно?
- Из этих двоих я ставлю на Демпси.
Фланаган взял Гурске за руку и легонько потянул на себя. Гурске упал на колени приятеля лицом вниз и задницей кверху.
- Ты похож на старую шарманку, - осуждающе произнес Фланаган и принялся размеренно и размашисто шлепать Гурске по мягкому месту. Оркестр на некоторое время умолк, и смачный звук шлепков разносился по всему заведению.
- Ой! - пискнул Гурске на седьмом ударе.
- Ох! - ответили ему дружным вздохом многочисленные зрители. На девятом ударе барабанщик из оркестра поднял палочку и басовый инструмент принялся отсчитывать удары, отвечая на каждый взмах безжалостной и неутомимой ладони.
- Итак, мистер Гурске, - спросил Фланаган, - что вы теперь скажете?
- Я ставлю на Демпси.
- О'кей, - произнес Фланаган, и возобновил экзекуцию.
Гурске сломался лишь после тридцать второго удара.
- Хорошо, Фланаган, - со слезами в голосе выдавил он. - Достаточно.
- Я рад, что вопрос решился к обоюдному удовлетворению, - сказал Фланаган, ставя приятеля на ноги. - Теперь садись и выпей.
Гости зааплодировали, оркестр вновь заиграл, и танцы возобновились. Фланаган, Флора и Гурске сидели за своим столиком, потягивая "Старомодный".
- За выпивку плачу я, - объявил Фланаган. - Поэтому пейте от души. Итак, на кого же ты теперь ставишь, Юджин?
- Я ставлю на Луиса, - ответил Гурске.
- В каком раунде он выиграет?
- Во втором, - ответил Гурске. Он тянул "Старомодный", а по его щекам катились слезы. - Он выиграет бой во втором раунде.
- Вот теперь я вижу, Юджин, что ты, - настоящий друг.
ПЕРЕСТАНЬ ДАВИТЬ НА МЕНЯ, РОККИ.
Мистер Гензель аккуратно обматывал знаменитую правую Джоуи Гарра шестью футами клейкой ленты. Джоуи сидел на краю массажного стола. Он покачивал ногами, с мрачной задумчивостью глядя на своего менеджера.
- Осторожность, - произнес мистер Гензель, продолжая работу. Запомни: "осторожность и деликатность" - вот два ключевых слова.
- Ладно, - буркнул Джоуи и громко рыгнул.
- Всему есть предел, Джоуи, - сказал мистер Гензель. - Экономность может завести тебя слишком далеко. Ты - человек не бедный, и на твоем банковском счете денег не меньше чем у голливудской актрисы. Скажи, почему ты предпочитаешь питаться в забегаловках за тридцать пять центов.
- Прошу вас, не говорите так много, - пробурчал Джоуи, протягивая левую руку.
Мистер Гензель приступил к обработке знаменитой левой Джоуи Гарра.
- Язва... - продолжал он. - Скоро я буду иметь боксера с язвой желудка. Блестящая перспектива. Этот человек почему-то предпочитает питаться отбросами. Отбросами с кетчупом. Будущий чемпион в полусреднем весе. Динамит в каждом кулаке. Рыгает сорок раз на день. Побойся Бога, Джоуи.
Джоуи, не обращая внимания на причитания менеджера, покосился на свое изображение в зеркале, чтобы ещё раз полюбоваться своими аккуратно прилизанными, напомаженными волосами. Мистер Гензель вздохнул и, потрогав языком зубной протез, закончил бинтовать руку.
- Позволь мне когда-нибудь, - сказал он, - угостить тебя настоящей едой. Один доллар пятьдесят центов за порцию. Чтобы ты мог почувствовать вкус.
- Экономьте деньги, мистер Гензель, - ответил Джоуи. - На безбедную старость.
Распахнулась дверь, и в помещение вошел МакЭлмон. Его сопровождали двое высоких, широкоплечих парней с плоскими лицами и покрытыми шрамами губами, сейчас скривившихся в дружелюбном оскале.
- Рад видеть вас, парни, - сказал МакЭлмон. Подойдя к боксеру он потрепал его по плечу и спросил: - Как чувствует себя мой маленький Джоуи?
- Нормально, - ответил Джоуи, растянулся на массажном столе и закрыл глаза.
- Он все время рыгает, - пожаловался мистер Гензель. - В жизни не встречал боксера, который рыгал бы так много, как Джоуи. Такого я не видывал за все тридцать пять лет пребывания в этом бизнесе. Как поживает твой парень?
- Рокки в отличном состоянии, - ответил МакЭлмон. - Хотел зайти к вам вместе со мной, чтобы убедиться в том, что Джоуи понял все правильно.
- Я все отлично понимаю, - раздраженно ответил Джоуи. - Тот ещё Рокки! Тоже мне - скала. Больше всего он боится, что кто-нибудь, когда-нибудь его, как следует, ударит. Тот ещё боец!
- Я бы на твоем месте не стал его осуждать, - назидательно произнес МакЭлмон. - Ведь он знает, что если Джоуи захочет, то он уложит его так, что Рокки не поднимется с брезента до самого дня Благодарения.
- Одной рукой, - мрачно подтвердил Джоуи. - Тот ещё боец, этот ваш Рокки.
- Ему ни о чем не стоит беспокоится, - возник мистер Гензель. - Все всё понимают. Всё всем кристально ясно. Мы держим его на ногах целых десять раундов.
- Послушай Джоуи, - произнес МакЭлмон, склонившись над массажным столом, над лицом боксера, - сделай так, чтобы он выглядел пристойно. Здесь в Филадельфии у него имеются поклонники.
- Я сделаю так, что он будет выглядеть классно, - устало сказал Джоуи. - Он будет смотреться не хуже, чем военно-морской флот Великобритании. Ведь я всю жизнь тревожусь только о том, чтобы Рокки не потерял в Филадельфии своих поклонников.
- Мне не нравится твой тон, Джоуи, - с ледком в голосе произнес МакЭлмон.
- Ну и что? - спросил Джоуи, переворачиваясь на живот.
- Так, на всякий случай, - жестко продолжил МакЭлмон. - Позвольте мне представить вам мистера Пайка и мистера Петроскаса, которую способны принести мне неоценимую пользу, если один из участников договора вдруг забудет о содержании соглашения.
Оба так похожих на шкафы парня широко осклабились.
Джоуи медленно поднялся и обратил на них свой взгляд.