-Ты боишься, что ее призрак будет в назидание навещать тебя.
-Да.
-Джесс. – Он прижал ее к себе. – Пожалуйста, расскажи мне, что здесь произошло.
-Однажды старый волшебник и его сын остановились здесь на ночь. Я никогда не встречала по-настоящему старого волшебника, ведь они могут жить тысячелетиями. Но этот был стар. Его сын был молодым, сильным и красивым, так что деревенские девушки все глаза на него проглядели. Той ночью старый волшебник умер. – Руки Джессмин замерли. Она стояла абсолютно неподвижно. – Сын обвинил нас в том, что мы отравили его отца. Он разрушил нашу деревню пламенем и молниями, бурей и землетрясением. Мой отец и браться были убиты. Когда все было кончено, спаслись только моя мать и я. – Джесс глубоко и судорожно вздохнула. – Моя мать, как деревенская ведунья, взывала к судьям Зардиана. Они ничего не сделали. Спустя два дня после того, как они оправдали сына волшебника, он убил мою мать. – Она опустила взгляд и встретилась с его глазами. Они были карими и широко раскрытыми от удивления и боли.
-Джесс.
Она приложила кончики пальцев к его губам.
-Это было очень давно, Грегор. Очень давно.
Он перехватил ее руку.
-Что случилось с волшебником, который разрушил деревню?
-Он умер. – Она улыбнулась ему. Эту улыбку он уже видел раньше, она медленно растягивала ее губы и заполняла глаза темным светом. Он называл ее смертельной улыбкой. – Он был первым волшебником, которого я убила.
-Именно поэтому ты убиваешь только волшебников?
-Именно поэтому. Я не знаю, почему этим занялся ты.
Он стоял, смотря ей глаза в глаза, потому что был не выше и не ниже ее.
-Я делаю это, потому что ты этим занимаешься.
-Ах, - она сказала это и выдала ему улыбку, которую никто не видел у нее уже двенадцать лет, улыбку, полную любви.
-Ты занялась этим делом, чтобы рано или поздно вернуться домой, так?
-Я занялась этим делом, потому что у волшебника, которого я прикончила, как и у меня, была мать. Кажется, она сошла с ума. Вся округа метает увидеть ее мертвой. Это волшебница Сицерия Челадон.
-Пытаться убить Сицерию безумие, Джесс…
Она прервала его жестом.
-Она ищет убийцу своего сына, Грегор, и уже убила сотни людей в своих поисках. Я думаю, что со временем она сама найдет меня.
Они добрались до ближайшего городка уже в сумерках. Виселица была установлена прямо перед городскими воротами. Три трупа, покачиваясь на летнем ветру, свисали с нее. Они были подвешены за запястья, и на телах не было следов обычного насилия. Ни удавка палача, ни нож, ни топор не убивали их.
-Матерь всего Мира, сохрани нас. Я никогда не видел ничего подобного, - прошипел Грегор.
Джесс смогла только кивнуть. Трупы, мужчина и две женщины, были истощенными и высушенными черной магией. Кожа, покрывавшая их плоть, была коричневой, как у сушеного яблока. Их глаза иссохли в глазницах. Это были коричневые скелеты. Женские волосы трепыхались вокруг лиц, застывших в гримасах ужаса и удивления, их рты искривились будто в тихом стоне.
Джесс покачала головой: это было совершенно бессмысленно. Мертвецы не сохраняют пережитого ужаса. Челюсти рассыпались и зияли пустыми провалами.
-Ну, Грегор, нам стоит пройти внутрь.
Он продолжал пристально рассматривать мертвеца.
-Это работа Сицерии?
-Да.
-И ты хочешь, чтобы мы ее убили?
-Что-то в этом роде.
Грегор развернул свою лошадь к ее и взял ее за руку.
-Джесс, я не трус, но это… Сицерия выпила их жизни, как я или ты выжимаем до суха апельсин.
Джесс уставилась на него, пока он не ослабил хватку.
-Мы и прежде убивали волшебниц.
-Но ни одна не была способна на такое.
Джесс кивнула.
-Она выпила их жизни, забрав их волшебство, Грегор.
Он восстановил дыхание.
-Я просто знахарь. Я не могу ничего увидеть. Она забрала их души?
Джесс вздрогнула. Хоть она и ограничила свою магию, чтобы защититься, она все равно чувствовала ответ. Теперь она осознала, почему ей почудилось, будто трупы тихо стонут.
-Нет. Их души все еще там, пойманные в ловушку в их телах.
-Побери Верн эту суку.
Джесс кивнула.
-Это и есть наш план, Грегор, наш с тобой.
Их окликнули со стороны городских ворот. Женщина уже спускалась к ним, чтобы пригласить их внутрь.
-Что вам угодно здесь, наемники?
-Комната на одну ночь, еда, если вы будете так любезны, и стойло для лошадей. – Ответила Джесс.
-Разве вы не знаете, что въезжаете в проклятый город?
Джесс постаралась разыграть удивление.