— Это всё?
— Да, — твёрдо ответил я.
— Может, ты попробуешь ещё раз? — устало улыбнулся Главный Дебаггер.
— Но я рассказал вам чистую правду! — упорствовал я.
— Я читал эту книгу, Джей-Ти. Там нет ни единого слова о магии или заклинаниях.
— А как же я всё это делал? — расхохотался я.
— Именно это мы и хотим выяснить.
— Ну и выясняйте, — буркнул я. — Только без меня.
Но подняться из-за стола мне не дали.
— Сиди спокойно, Джей-Ти. Если ты не расскажешь нам правды, тебя казнят. После долгих пыток.
Мысль моя лихорадочно работала. Вот уж, вляпался!
— Ада! — закричал я изо всех сил.
— Она уехала домой, — сухо сказал старик. — Итак, я жду.
— Хорошо, я покажу, чему научился по этой книге, — согласился я.
Главный Дебаггер затаил дыхание и подался ко мне, чтобы не упустить ни единой мелочи. И я сотворил страшное заклинание:
Раздался истошный крик. Окутанный жёлтым вонючим дымом, дедушка истошно закричал, и под чей-то жуткий нечеловеческий хохот вместе со стулом провалился сквозь землю. Плиты пола сдвинулись, будто бы никогда и не раздвигались. Дебаггеры, лишившись начальника, поначалу растерялись, но, быстро опомнившись, бросились на меня. У меня не было меча, и я не мог дать достойный отпор, поэтому в следующее мгновение острый клинок вспорол мою грудь и пронзил моё сердце. Я упал, чувствуя, что умираю, но успел-таки сотворить последнее заклинание:
Всё исчезло. Исчезли Земля, Солнце, исчезла Вселенная. Но Ничто не продолжалось долго. Произошёл Вселенский Взрыв, стали возникать галактики, появился Млечный Путь. Время сдвинуло стрелки своих часов. Всё начиналось заново.
Май 1998 г.; июнь 2004 г.
Страж
— Ха олай! Олай ха! — вытянув руки в сторону беснующегося демона, я приказывал ему вернуться туда, откуда он явился. Творение Зла металось в медленно уменьшающейся сфере, но не могло вырваться наружу, а потому в ответ на мои заклятия были брошены не менее могучие чары. Вокруг меня забушевал неестественно белый огонь, необычный огонь, заставляющий мои глаза слепнуть, мою кожу — лопаться, словно кожуру гнилого яблока, мою плоть — отваливаться от костей, мою кровь — превращаться в тягучую гнойную слизь.
Но я уже побеждал.
— Ха олай! — твердил я магическую формулу, с каждым словом заставляя демона приближаться к жадно открытому Ковчегу. Наконец, скрежеща клыками, с громким воплем проклятия, демон скрылся в своей многовековой ловушке.
— Ха бай! — этой фразой я закрыл окно в другой мир, массивная плита, до сих пор парившая под потолком, с грохотом упала на место. Ковчег был закрыт, вопли демона стихли, волшебное пламя, глодавшее моё тело, исчезло.
Я упал на пол храма. От моих рук остались обгорелые культи, а на груди из сожжённой плоти торчали белеющие рёбра. Демоны, но уже не материальные, а нарисованные на стенах храма, скалили в глумливых ухмылках свои клыки.
Если бы я был обычным человеком, со мной давно было бы покончено. Но я не был обычным человеком. Я был Стражем. Уже тридцать тысяч лет я не даю демону проникнуть в этот мир, несколько раз он прорывал мой барьер, но каждый раз я так или иначе водворял его на место.
Теперь я лежал на полу хорошо зажаренным куском мяса. На моих обнажённых костях медленно нарастало мясо, кровь постепенно восстанавливала свои биохимические свойства. На третьи сутки начало биться сердце, но только через месяц я смог подняться на ноги. Моё тело возродилось к жизни, и даже чёрные пластины доспехов, уничтоженные Пламенем Хаоса, заново облачили меня с ног до головы.
Послышались лёгкие шаги, и в Храм вбежала Альгива, молодая девушка, единственное человеческое существо, которое я подпускал к Ковчегу. Не знаю, зачем она посещала это страшное место, наверное, её больше интересовал я сам.
— Ты не выпустил Его, — радостно воскликнула она.
Я молчал.
— Когда эта тварь опять полезет наружу? Через месяц? Два? Три? Пять?
Я кивнул. У меня было чуть больше пяти месяцев для восстановления сил. Возможно, в следующий раз всё будет гораздо легче. Бросив на девушку прощальный взгляд, я направился к выходу.
Храм находился посреди необъятной пустыни. Здесь постоянно светило тусклое солнце и дул удушающе жаркий ветер.
— Я буду ждать тебя, Страж! — крикнула мне вслед Альгива, но это было лишним.
Я возвращался. Медленно я шёл по усеянной пеплом пустыне, Храм уже чёрной точкой виднелся на горизонте. Приближалось время, когда мне необходимо было находиться у Гроба. Альгива, мой единственный верный друг, встречала меня.