— Я боялась, что ты опоздаешь, — сказала она. — Но ты никогда не опаздываешь.
За тридцать тысяч лет нетрудно научиться быть пунктуальным.
— В Алмазных горах я встретил трёх монахов-воинов, и они говорили со мной о тебе, — произнёс я.
— О, мои братья! — обрадовалась девушка.
— Они хотят увидеться с тобой в месте вашей последней встречи.
— Мне придётся покинуть тебя, Страж.
— Ты должна меня покинуть, — твёрдо сказал я. — У меня к тебе просьба — когда будешь в Ущелье Бессмертных, сорви для меня волшебную траву «цимариск».
— Ты знаешь наше секретное место встречи? — я многое знал и видел, недоступное человеческим глазам и мыслям. — Разве эта травка, цимариск, волшебная? Хорошо, я выполню твою просьбу.
Она собралась и покинула меня, я остался наедине с Ковчегом, Храмом и демонами на фресках великого, но неизвестного даже мне художника. Однако моё одиночество не длилось долго. У демона, темницу которого я охранял, во многих мирах осталось множество приверженцев, которые, не щадя своих никчёмных жизней, с завидным упорством пытались освободить его из заточения.
В этот раз долину заняло многотысячное войско. Я видел их сквозь стены Храма, чувствовал их ненависть, страх и нетерпение, и вышел им навстречу. Впереди всех надменно вышагивал высокий и красивый бородатый мужчина в дорогих доспехах, и он намеревался войти в Храм.
— Стой! — я преградил ему путь.
Он нахмурился. Этот человек не привык, чтобы ему прекословили и, тем более, приказывали.
— Я хочу посмотреть картины, которые, как я слышал, украшают стены этого Храма, — заявил он. — Я король.
Он сделал шаг вперёд, моя ладонь в чёрной металлической перчатке упёрлась в его грудь. Солдаты были вооружены до зубов, и они были готовы в любой момент накинуться на меня. Тысячи глаз были прикованы к рукоятке моего меча, но ещё не пришло время, чтобы я обнажил лезвие.
— Стой, — повторил я.
В моей правой руке был Чёрный Песок.
Король попытался ещё раз пройти вперёд, но в это время я опрокинул Чёрный Песок, горячий ветер закружил песчинки, а когда каждая из них касалась земли, на её месте появлялся Чёрный Воин.
Завязалась ужасная кровавая битва, вопли смерти заполнили пустыню. Ни один чужак более не приблизился к Храму, а я так и не притронулся к мечу.
Всё было кончено. Войско заносчивого короля, да и он сам, были мертвы. Чёрные Воины окружили меня, стали на колени и почтительно преклонили головы.
— Позволь нам, Страж Храма, взять то, что принадлежит нам.
— Оно принадлежит вам по праву, — ответил я традиционной фразой.
Началось не менее отвратительное зрелище: Чёрные Воины подбирали растерзанные трупы людей, их оружие и исчезали из нашего мира. Некоторые в нетерпении впивались острыми зубами в человеческое мясо, становились на колени, чтобы слизать с земли кровь, каждую каплю крови.
Вскоре я остался один. Храм мрачно возвышался надо мной. Гроб не был открыт, демон остался в заточении. Метод грубой силы не сработал, настал черёд изощрённой магии, что волновало меня больше всего. На всякий случай я нарисовал на полу вокруг Ковчега Магический Круг — простейшее, но действенное средство.
Через сутки я увидел двух красивых женщин. Они шли прямо к Храму, и мне вновь пришлось преградить дорогу.
Прошёл год. Храм остался неприступен, крышка Ковчега не сдвинулась ни на пядь, а все накопленные за столетие силы Зла были уже исчерпаны.
— Это я, — в Храм осторожно вошла Альгива.
— Ты вернулась раньше срока.
— Сегодня последний день, когда можно открыть Гроб? — спросила она.
— Да. Следующий раз наступит через семь лет.
— Откуда ты это знаешь?
— Я знаю это. Ты выполнила мою просьбу?
— Цимариск? Вот он.
Она протянула мне уже успевшее завянуть растение.
— Я хочу тебя спросить, Страж. Сколько тебе лет?
Я не ответил, а положил в рот лист цимариска. Я не знал, зачем мне нужен цимариск, но он был мне необходим.
— Что за демона ты охраняешь, Страж? Чем он опасен?
Густая слюна заполнила моя рот. Это был не цимариск. Альгива предала меня. Она заметила моё замешательство и показала свои руки в тонких, почти невидимых перчатках.
— Ты съел Траву Смерти, Страж. Растение, убивающее одним своим прикосновением.
Я понял свою ошибку слишком поздно. Смерть властвовала над моим телом. Я неподвижным столбом стоял посреди Храма и не мог пошевелить даже глазами. Альгива с опаской смотрела на меня, пока не поняла, что я не двинусь с места. Демоны на фресках довольно скалились.