Шерри все так же молчала. Сейчас он не видел ее лица. Она отвернулась и, судя по вздрагивающим движениям плеч, все-таки плакала.
Мистер Дчжонс сел рядом и попытался ее обнять.
— Ну-ну, сахарок, я тебе обещаю, мы с мамой не оставим это все так просто! — повторил он. — Я обещаю.
Когда Шерри немного успокоилась, мистеру Дчжонсу пришлось продолжать.
— Мне надо тебе еще кое-что рассказать, милая. Я понимаю, что сейчас это все некстати, но чем скорее, тем лучше. Я обязан предупредить тебя заранее.
Шерри повернулась к нему. Глаза у нее были красные, она выжидающе смотрела на него.
— Милая, они еще кое-что написали. Я думал, когда они передадут нам третье разрешение, они автоматически продлят два наших старых. Но они решили по-другому. Они напоминают, хотя нет… они требуют, чтобы мы сейчас же, фактически, уже через пару дней совершили полет на Землю — там по новым правилам истекает какой-то срок и прочие формальности, как назло, именно сейчас, — иначе наши старые разрешения аннулируются по ненадобности, невостребованности или черт их знает как. Так что нам необходимо будет совершить срочный полет в ближайшие дни, малейшая отсрочка — и будет поздно. Вот так все невовремя. Если бы они не тянули с ответом, если б хотя бы раньше предупредили, мы бы что-нибудь придумали… а теперь… Ты знаешь, мне ужасно не хочется оставлять тебя сейчас одну, тем более после таких вестей, но… ты же понимаешь, эти разрешения так сложно достаются — мы не можем их потерять, надо лететь.
— Вы с мамой полетите?
— Да, надо задействовать два разрешения сразу…
Шерри вздохнула и задумалась.
— Пап, слушай, — начала она наконец. — А можно… можно, пожалуйста, чтобы ты, или мама, кто-нибудь из вас, ну… — она набралась решимости, — уступил бы мне этот полет?
— Уступил бы полет? Милая…
— Ну да, — увереннее продолжала Шерри, — ведь эти разрешения не именные, нет? Это же как билет на поезд — может ехать кто-то один, а может поехать другой. Дорогой такой билет, ну и что? Всего лишь билет… Ведь ты, если захочешь, можешь уступить мне разочек свой билет? Или мама? И ты, и она — вы были на Земле уже много раз, а я еще ни разу… даже если вдруг мне и дадут разрешение, мы же все равно потом опять будем долго копить на новую экспедицию… а мне так хочется… мне хочется сейчас!
Мистер Дчжонс покачал головой.
— Я понимаю, крошка, но сейчас никак нельзя. Я бы…
— Я совсем не крошка! — перебила Шерри неожиданно резко. — Мне 15! Я не крошка! Вы все считаете меня крошкой! Нечестно! Я исследовательница, пап, я тоже исследовательница! Вы с мамой опытнее меня, но это же не значит, что меня всегда надо оставлять дома! Я выросла! И тоже кое-чему уже научилась! Я много могу! Если б я полетела, я бы постаралась сделать не меньше, чем сделал бы ты! Или мама! Я все дни об этом думала — что бы я делала в экспедиции!.. Я не крошка!
— Шерри, не в этом дело. Я много раз говорил и повторяю: ты заслужила лететь на Землю. Поверь мне, я уже думал о таком варианте, мы с мамой думали, но… — мистер Дчжонс замялся.
— Что «но»? — спросила Шерри несколько недоверчиво.
— Потом мы вспомнили, — мистер Дчжонс продолжал мяться, потому что разговор подходил к нелюбимой для них и особенно для Шерри теме, — мы вспомнили, что твои экзамены…
— И всего-то? — изумилась Шерри. — Это все из-за каких-то дурацких школьных экзаменов?!
— Они не дурацкие, — покачал головой мистер Дчжонс. — Мне кажется, они могли не дать тебе разрешение именно из-за этого — потому что ты пока не сдала экзамены. Я не знаю точно, я плохо разбираюсь в их логике, но это видится мне основной причиной. Мы много раз обо всем этом говорили, и тут я непреклонен: ты просто обязана сдать свои экзамены и получить свою специальность, пусть даже тебе это кажется бессмысленным занятием. Мы обсуждали это тысячу раз, и я не хочу это все повторять. Однако, милая, если хочешь, я повторю опять.
— Но оно бессмысленно! Оно бессмысленно! — судорожно перебила Шерри. — Если только из-за него вы не хотите пустить меня на Землю… да я бы меньше обиделась, если б вы сказали, что я еще маленькая, чем это… это… это оскорбительно, пап! Это больно! Это нечестно!
— Значит, мне придется повторить это еще раз. С формальной стороны без специальности человек в нашем обществе…
— Не надо! — перебила Шерри. — Я знаю, знаю я все! Что это все касается моего будущего и вы заботитесь, но пап!
— Милая, но что я могу тут сделать? Такое неудачное стечение обстоятельств! — мистер Дчжонс заломил руки. — Назначили все свои экзамены в то самое время, когда нам необходимо улетать! Но это же выше моих сил — передвинуть сроки!.. Если б только они раньше предупредили насчет разрешений, мы бы с тобой улетели раньше, вдвоем, до экзаменов, и возвратились бы к ним…