Бернисти нехотя кивнул:
— Правда, лучшего времени не найти…
— Кстати… какая новая чума свалилась нам на головы?
— Растительные вши — клещи. Думаю, мы справимся с ними раньше, чем они нанесут нам ущерб.
— И что тогда?
— Похоже, раз кейанцы не могут поймать нас на испуг, они решили заставить нас умаяться до смерти.
— Похоже, именно так.
— Смогут ли они?
— Я не вижу, как заставить их отказаться от попыток. Насылать вредителей легко, трудно их убивать.
Вошел главный энтомолог Банта со стеклянной трубкой.
— Вот некоторое их количество — вылупились.
— Уже?
— Мы немного ускорили процесс.
— Смогут ли они выжить в этой атмосфере? Здесь мало кислорода и избыток аммиака.
— Им только его и надо; они им дышат.
Бернисти с унылым видом осмотрел бутылку:
— А внутри наша любимая вика, и они ее с удовольствием пожирают.
Берель заглянула ему через плечо.
— Что мы можем с ними сделать?
Банта сказал с сомневающимся видом, как и полагается ученому:
— Естественные враги этих клещей — некоторые паразиты, вирусы, стрекозы и определенный вид мошки в хитиновом панцире, который размножается очень быстро и который, я думаю, мы сумеем развести в достаточном количестве. Фактически мы уже занялись полномасштабной селекцией мошки, пытаемся найти штамм, который может выжить в этой атмосфере.
— Хорошо работаете, Банта, — Бернисти встал.
— Куда вы собираетесь? — спросила Берель.
— Наружу, проверить вику.
— Я пойду с вами.
Оказавшись снаружи, Бернисти не столько внимания обращал на вику, сколько смотрел в небо.
— Что вы высматриваете? — спросила Берель.
Бернисти показал:
— Видите струйку, там, вверху?
— Облако?
— Лишь немного изморози… несколько ледяных кристалликов… Но это начало! Наши первые осадки — это событие!
— Если метан и кислород не взорвутся и не пошлют нас всех в царство Всевышнего!
— Да, да — пробормотал Бернисти. — Мы посеем несколько новых, поглощающих метан растений.
— А как вы собираетесь избавиться от аммиака?
— Болотное растение с Салсиберри при надлежащих условиях осуществляет реакцию:
— Скорее, потеряем время, — заметила Берель. — Что мы этим выиграем?
— Каприз природы, только каприз. Что мы выигрываем, когда смеемся? Еще один каприз.
— Бесполезно, но приятно.
Бернисти осмотрел росток вики.
— Здесь, здесь, глядите! Под этим листочком, — он показал клещей — медлительных, желтых, похожих на тлей насекомых.
— Когда будут готовы ваши мошки?
— Банта рассеял половину своего запаса; может быть, в естественных условиях они будут расти быстрее, чем в лаборатории.
— Катрин… Катрин знает о мошках?
— Вы все еще обстреливаете ее?
— Я думаю, что она шпионка.
Бернисти проговорил мягко:
— Я не могу придумать способ, каким кто-либо из вас связывается с кейанским кораблем.
— Кто-либо из нас?
— Кто-то предупредил его. Катрин, естественно, на подозрении, но вы тоже знали, что он здесь.
Берель развернулась и побрела к «Бьюдри».
4
Мошки успешно противостояли клещам; популяция обоих видов насекомых сначала возросла, затем стала уменьшаться. А вика становилась выше и сильнее. В воздухе теперь был кислород, и ботаники посеяли дюжину новых растений — производителей кислорода с крупными листьями, фиксаторов азота, поглотителей аммиака. Метанофилы из молодых, богатых метаном миров соединяли кислород с метаном и вымахали в величественные белые башни, словно из резной слоновой кости.
Ноги Бернисти восстановились наконец, правда, стали немного больше по размеру, чем прежние, и ему пришлось заменить свои изношенные, но удобные ботинки на новую пару из жесткой белой кожи.
Катрин шаловливо помогала ему впихивать ноги в их жесткую полость. Между делом Бернисти спросил:
— Это меня давно беспокоило, Катрин. Скажите мне, как вы связываетесь с Кеем?
Она вздрогнула, взглянула на него жалкими широко раскрытыми глазами, словно загнанный кролик, затем рассмеялась:
— Так же, как и с вами — ртом.
— Когда?
— Каждый день примерно в это время.
— Я был бы счастлив понаблюдать за вами.
— Хорошо, — она посмотрела в окно и произнесла фразу на звенящем кейанском языке.