— Держитесь подальше от вашего носителя, мистер Слейн, — раздался голос.
Дейн увидел высокую закутанную фигуру мистера Клайда У. Снафайна. Он внезапно появилась в дверях, руке у него был стреляющий иглами пистолет с вращающимся барабаном.
— Я так и думал, что вы вернетесь, — пропищал он. — Это намного упрощает дело. Если бы вы не вернулись так скоро, мне пришлось бы переместить сцену моих операций. Это было бы главной помехой.
Дейн смотрел на оружие.
— Теперь внизу в подвале, гораздо больше картин, чем в тот момент, когда я покинул его, — наконец сказал он. — Я не очень-то разбираюсь в искусстве, но я узнал некоторые картины.
— Это копии, — прервал его Снафайн.
— Это не копии. — Дейн похлопал по верхней картине в стопке. — Это подлинник. Вы можете почувствовать кисть мастера.
— Конечно, это не репродукция, а копия, — заржал Снафайн.
— Абсолютно точная копия.
— Эти картины украдены, мистер Снафайн. Почему такой богатый человек, как вы, мистер Снафайн, берете краденные вещи?
— Я здесь не для того, чтобы отвечать на вопросы, мистер Слейн!
Оружие в руках Снафайна выстрелило, и волна боли прошла по телу Дейна. Снафайн рассмеялся и опустил пистолет.
— Вы уже усвоили хорошие манеры.
Рука Дейна опустилась в карман и выдернула из автоматический пистолет. Дейн направил его дуло в лицо Снафайна. Промышленник застыл, глядя на оружие.
— Бросай оружие!
Револьвер Снафайна ударился об пол.
— Теперь иди и найди Келли!
— Погодите! — пронзительно закричал Снафайн. — Я могу сделать вас богатым человеком, Дейн!
— Не краденными ли картинами?
— Вы не понимаете. Это больше, чем незначительное воровство.
— Верно. Это большое воровство. Эти картины стоят тысячи долларов.
— Я могу вам показать кое-что, что полностью изменит ваше мнение. Я действую в интересах человечества!
Дейн помахал оружием.
— Не придумали ничего умнее? Я не стану использовать оружие. Оно будет пущено в ход лишь в крайнем случае, и я сумею оправдаться, если меня привлекут за убийство.
— Это непростительно грубая ошибка с вашей стороны, — с плачем причитал Снафайн. — Я очень важная фигура, Слейн! — Он прошел по пушистому ковру в кабинет со стеклянной дверью и вернулся с плоским черным ящиком. — Здесь, — сказал он, — содержится ваше счастье в виде хорошо ограненных камней.
Он поднял крышку. Дейн подошел поближе. Ряды красноватых бриллиантовых гемм покоились на прокладке из бархата.
— Рубины?
— Без малейшего изъяна и идеально подобраны, — Снафайн жалобно захныкал. — Они могут дать счастье любому человеку. Они — ваши, если вы согласитесь сотрудничать со мной.
— Вы сказали, что хотели бы изменить мое отношение ко всему этому. Лучше начинайте это делать.
— Послушайте меня, Слейн. Я не работаю независимо. Я работаю на Иврой, силы которой неисчислимы. Моя задача состоит в том, чтобы спасти от уничтожения обреченные произведения искусства, которым суждено погибнуть в огне атомной войны.
— Что вы имеете в виду под понятием «суждено»?
— Иврой знает это. Эти картины — все ваше искусство — уникальны во всей Галактике. Искусство других вызывает восхищение, но они не могут превзойти вас. В космосе, в далеком будущем, некоторые уцелевшие сокровища будут цениться сверх всякой меры. Только они дадут представление о Вселенной, видимой глазами вашей странной расы в момент ее наивысшего расцвета.
— Моей странной расы?
Снафайн остановился.
— Я не вашей расы.
Он сбросил одежду и выпрямился.
Дейн широко раскрыл рот, увидев обнаженное тело Снафайна. Оно росло. Длинные гибкие руки с тремя суставами вытянулись, лысая голова достигла потолка. Он пронзительно захихикал.
— Ну, как теперь ваша непоколебимая позиция, мистер Слейн? — пропищал он. — Доказал я вам, что прав?
— Да… но… — проскрипел Дейн, откашлялся и попытался снова. — Но все же я возьму свое оружие!
— О, это?!
Восмифутовая рука вытянулась и отбросила оружие в сторону.
— Я стараюсь только приспособиться к времени и обстоятельствам, потому что вы можете быть мне полезны, мистер Слейн. Я не люблю ходить вокруг да около, а всегда предпочитаю действовать прямо. Примите мое предложение, и я богато награжу вас.
— Почему же?
— Вы уже знаете о моем присутствии здесь. Если я заручусь вашей поддержкой, это значит, что не будет никаких неприятностей от полиции, от родственников и прочих. Я хочу, чтобы вы были моим агентом по коллекционированию ценных произведений искусства.