— Может, и так, — резко ответил регистратор. — Однако вы его не осилили. Следующее тестирование состоится в среду, в восемь утра…
— Послушайте, я ведь пять лет обучался микротронике…
Регистратор терпеливо поддакнул ему:
— Конечно, сэр, конечно. А теперь идите и возвращайтесь сюда в среду.
— Не думаете ли вы…
— Это вам, приятель, не стоит думать. — Регистратор изучающе уставился на Мелдона. — Я скажу, что вам нужно, приятель. Вам нужно пройти коррекцию личности.
— Благодарю за совет, — холодно проговорил Мелдон. — Еще не готов, чтоб из моих мозгов сделали яичницу-болтунью.
— Ну и наглец же вы! — Регистратор ткнул себя пальцем в грудь. — Разве похоже, что у меня яичница вместо мозгов?
Март неуверенно взглянул на него.
— Вы подвергались коррекции, да? На что это было похоже?
— Коррекция личности? Ничего особенного. У вас проблемы с устройством на работу. А коррекция помогает вам, только и всего. Я не раз сталкивался с такими людьми, как вы. И вот что я вам скажу, приятель: пока вы не подвергнетесь коррекции личности, вам ни за что не пройти тест второй ступени.
— К черту тестирование второй ступени! Я зарегистрировался для прохождения теста по техническим специальностям. Просто подожду.
Регистратор согласно закивал, постукивая кончиком карандаша по зубам.
— Ага, вы, конечно, можете и подождать. Помню одного типа, который ждал целых девять лет. А потом прошел коррекцию личности, и за неделю мы устроили его на работу.
— Девять лет? — Мелдон покачал головой. — Кто придумывает эти правила?
— Кто их придумывает? Да никто! Они записаны в Книге.
Мелдон наклонился над столом.
— Ну тогда, кто пишет эту книгу? Где я могу найти авторов?
— Вы имеете в виду Руководство? — Регистратор возвел глаза в потолок. — Оно наверху, на следующем уровне. Но, приятель, не тратьте время понапрасну. Вы не сможете попасть туда. Начальству некогда спорить с каждым встречным-поперечным. Это система…
— Ага, — отворачиваясь, сказал Мелдон. — Я уже слышал об этом…
3
Мелдон поднялся на лифте на один этаж и вышел в фойе, глухие стены которого были увешаны стендами с цитатами. По всему фойе были расставлены каменные урны с песком и кадки с покрытой пылью юккой. В фойе выходила единственная дверь — задвижная, из полированного металла, на которой крупными буквами было написано: «Департамент трудоустройства — вход только для персонала». Март попытался открыть эту дверь и обнаружил, что она надежно заперта.
Кроме Мелдона, в фойе никого не было. Где-то тихо гудели воздушные компрессоры. Мелдон прислонился к стене и стал ждать. Через-десять минут двери лифта с шипением открылись, выпустив медлительного мужчину в синем комбинезоне с желтым жетоном в руке. Он сунул жетон в двухдюймовую прорезь рядом с железной дверью. Раздался негромкий щелчок. Дверь отъехала в сторону. Следом за рабочим Мелдон торопливо проскользнул внутрь.
— Эй, в чем дело? — спросил рабочий.
— Все в порядке, я — координатор, — быстро ответил Мелдон.
— А-а. — Рабочий осмотрел его с головы до ног. — Эй, а где ваш идентификатор?
— У меня новая экспериментальная система. Идентификатор вытатуирован на моей левой ступне.
— Черт! Вечно они придумают какую-нибудь ерунду.
Рабочий пожал плечами и пошел по коридору, устланному толстым ковром. Мелдон неторопливо последовал за ним, внимательно изучая таблички на дверях. Увидев дверь с надписью «Секция критериев», он решительно вошел внутрь. Девушка, чье лицо изрядно портила полнота, оторвалась от бумаг, продолжая энергично двигать челюстями, взглянула на Марта и сразу же нажала кнопку на крышке стола.
— Привет, — сказал Мелдон и попытался улыбнуться как можно лучезарнее.
— Я хотел бы увидеть главу отдела.
Девица продолжала напряженно жевать, не спуская с него глаз.
— Я не отниму у него много времени…
— Само собой, чувак, ты не отнимешь много времени, — заметила девица.
Открылась дверь. В комнату заглянул мужчина в форме. Служащая лениво указала пальцем на Мелдона.
— Он ворвался, — заявила она. — И к тому же без жетона.
Охранник мотнул головой в сторону коридора:
— Давай сюда…
— Послушайте, мне необходимо увидеть руководителя…
Коп крепко ухватил его за руку и помог выйти за дверь.
— Никакого покоя нет от таких, как вы, — заявил коп. — И чего вы претесь сюда, а не идете по указателям за трудоустройством?
— Понимаете, они сказали мне, что я должен пройти нечто вроде электронной лоботомии, которая сделает меня настолько тупым, что я смогу занять должность регистратора или вахтера…