Позабыв первоначальное решение по возможности не задевать друга, Джордж сердито воскликнул: «Что значит — не хочу?! Ты что — нашел что-нибудь?»
— Нет… Но выше по течению происходит что-то интересное. Я иду туда.
— Кевин, могу заранее сказать, что там. Там расположился телепат. Думаю, он заманивает тебя. Кевин, приказываю повернуть обратно и идти ко мне.
И снова передатчик пропищал нечто неопределенное, после чего вдруг раздалось характерное чириканье — Кевин отключил прибор.
— Кевин! — во весь голос завопил Джордж, надеясь, что крик долетит до товарища. — Кевин!
Но ответа из леса не дождался. Лишь стихли и без того едва слышные звуки, производимые здешними лесными обитателями, о существовании которых астронавт уже догадывался.
Джордж на мгновение остановился, пытаясь решить, какие шаги предпринять. Он связался по радио с оставшейся на борту Джун и рассказал о случившемся. Однако завершить рассказ астронавту не удалось: приемник запищал, и раздался взволнованный голос Кевина.
— Джордж… Здесь Клер. Я видел ее.
— Ничего ты не видел! — прорычал в ответ Джордж. Но Кевин снова отключился.
— Черт побери, — сказал Джордж, — должно быть, телепат заимствовал образ из рассудка Кевина. Черт, противник попался неслабый. Можно мне отправиться к нему в одиночку?
— Если бы мы только знали, как далеко он способен дотянуться, — ответила Джун.
— И сколько их вообще.
— Да… Джордж, судя по всему, стенки корабля препятствуют проникновению их мыслей. Может, стоит попробовать какой-нибудь шлем?
— Джуни, ты просто умница. До полета я работал именно над этой проблемой. То, что нам удалось найти только одну цивилизацию, очень необычно. Немедленно возвращаюсь на корабль. Вместе подумаем, что можно предпринять.
Я пустил свое сознание параллельно Кевину, пока тот по звериным следам шел вдоль берега реки в мою сторону. Во мне крепла уверенность, что это задание — самое трудное за всю мою жизнь и, чтобы выполнить его, требуется куда больше ловкости, чем, возможно, у меня есть. В конце концов, я еще молод. Дальше по течению, насколько мне было известно, обитала колония моих старших и более опытных собратьев. Я и мой соплеменник, обитавший выше по реке, представляли собой единственный успешный результат массированной попытки распространения яиц, предпринятой несколько месяцев назад с целью освоения всей реки. Для распространения колонии по реке наши летучие соплеменники разносили зародыши в своих сумках и когтях. Это было очень расточительное использование ресурсов: стоило нашим присным улететь подальше, как они просто сбрасывали яйца на землю или на другие подходящие места. А поскольку мы симбионты, нашим зародышам пришлось прививаться к растениям. Только нам удалось приземлиться и остаться в живых.
Сейчас, глядя глазами Кевина, я видел небольшое скопление растений, благодаря которым мы выжили. Кевину нравились пышные благоуханные цветы. Но меня их вид поверг в уныние — цветы росли сами по себе и казались несовершенными, бесполезной травой. После пожара мне и моему соседу приходилось производить яйца и пускать их по течению, дабы дать жизнь своим собратьям, освоить новые пространства. Увы, все наши усилия были напрасны — проклятое бревно не давало скоплениям соседской пыльцы подплыть к моим яйцам, не давало его оплодотворенным яйцам начать дробление. Вообще-то у меня было двое надежных подручных, готовых отнести мою пыльцу к соседу, но пока бревно перегораживало русло реки, соседские яйца оставались в западне. Голодная рыба пожирала нашу драгоценную питательную плазму. А потому мне нужно было подчинить Кевина своей воле. Если бы ему не удалось сдвинуть бревно, он мог бы принести мне соседские оплодотворенные яйца, а мою пыльцу доставить соседу. Причем сделал бы это куда лучше любого из помощников.
Что делать?
Прежде всего требовалось накрепко привязать Кевина к себе, дабы он мог противостоять попыткам второго существа разлучить нас. (Сзади до меня по-прежнему доносились мысли некоего Джорджа; он был рассержен и пытался обнаружить нас.) Обязательно следовало воспользоваться самым действенным для Кевина стимулом — образом утраченной для него Клер. Необходимые подробности мне удалось позаимствовать из его памяти, так что на повороте Кевин увидел сотворенный мною образ Клер. Образ получился не плотнее тени и вскоре рассеялся, однако уловка сработала — с воплем «Клер!» Кевин сорвался с места, но, миновав поворот, ничего не нашел.
Я хотел, чтобы образ Клер был рядом, когда Кевин войдет ко мне в пещеру, но не знал, под силу ли мне подобное. Сосредоточиваюсь на воспоминаниях Кевина о глазах, волосах, шелковистости кожи, движениях ее конечностей. Невольные воспоминания приводят Кевина в волнение, но тут уж, насколько я понимаю, ничего не поделаешь. Я принял решение подержать образ Клер на склоне, чтобы затем он скрылся в тоннелях позади пещеры. Света в пещере немного, да и тот постоянно мигает, ибо просачивается сквозь низвергающийся снаружи водопад. Возможно, если повезет…