— То есть тебе интересно, как нечто подобное могло развиться в здешней среде?
— Да. На Алкабе Девять, например, только население обладало сильным телепатическим даром, хотя некоторые низшие организмы и обнаруживали слабые телепатические способности. Едва на верхушке биологической пирамиды возникают соответствующие качества, они тотчас проявляются, так сказать, во всей красе. Как в случае с земной технологией — некоторые наши менее развитые собратья пользуются примитивными орудиями труда. То же можно сказать и о речи. Но данная черта проявляется спонтанно, точно падает с неба.
— Фу ты! — усмехнулась Джун. — Если уж на то пошло, посмотри-ка лучше на холм. Как по-твоему, что я там вижу?
— Господи — я тоже! — Джордж кинулся к перископу. — Джуни, детка, у тебя отличное зрение. Что ж — загадка усложняется. Но, чем бы это ни оказалось, надо в первую очередь думать о Кевине. Глянь-ка — прямо по курсу русло перегорожено!
— Упало обычное дерево, — определила Джун. — Полагаю, что несколько сезонов назад местность выгорела. Но лучше посмотри вон туда — видишь озерцо, заросшее белыми лилиями? Возможно, там-то и обитает наш телепат. К тому же за это время Кевин просто физически не мог уйти дальше. Не исключено, что нам стоит сходить и посмотреть самим…
— Согласен. Но если эта тварь — или твари — действительно там, как не попасться им в лапы? Ты знаешь какую-нибудь какомнемонику?
— Какую-нибудь — что?
— Так окрестили бессмысленный, но сильный звон, который постоянно звучит у тебя в голове независимо от твоего желания. Мне пришлось изучить кое-что для Алкаба Девять. Получается столь пронзительный мысленный шум, что никакой телепат просто не в состоянии подчинить тебя своей воле.
— Спасибо, обойдусь.
— Разумеется, под такой звон особо не поразмыслишь, зато простые действия — вроде ловли Кевина — вполне под силу. Можешь повторять какую-нибудь бессмыслицу — считалку, что ли. «Кондуктор, отправляясь в путь, не режь билеты как-нибудь…Синий стоит восемь центов, желтый стоит девять центов, красный стоит только три…Осторожно режь, смотри!» Жаль только, подзабыл начало.
— Какой красный билет? Зачем? — нахмурилась Джун.
— Постой, вот кое-что попроще. Вычитал в какой-то фантастической книжке. Слушай: «Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста».
— Думаю, это как раз по моим способностям.
— Хорошо. Теперь вот что: как только почувствуешь что-то необычное — хоть самую хилую попытку внушить тебе некие мысли, — сразу принимайся повторять стишок. Эта дрянь подкрадывается незаметно и действует тонко. Возможно, я учую его первым и потому начну произносить стишок вслух. Тотчас присоединяйся. Нельзя терять время. Телепат один раз уже направил меня по ложному следу, и только потом я смекнул, что к чему. Подожди, я настроюсь на бортовой передатчик. Тогда в случае чего нам останется только выйти на нужную частоту и подпевать. Не забудь, все это должно происходить у тебя в голове. Ладно, пора надевать сетчатые капюшоны, как мы задумывали накануне, и вылезать.
Наставляя спутницу, астронавт мягко посадил корабль на склон холма подле озерца с лилиями, расположенного в луговой котловине. Линия берега здесь была нечеткой — лишь в одном месте виднелся массивный валун.
Стоило люку открыться, как салон корабля наполнило благоухание цветущих водяных лилий.
— А вдруг это усыпляющий газ? — испугалась Джун.
— Да нет, вряд ли. Таких цветов было полно там, где потерялся Кевин. И я пока ничего не почувствовал. Ладно, пошли!
Астронавты спустились по трапу, сделали несколько шагов к озерцу, и вдруг Джордж схватил напарницу за руку: «Начинай повторять — оно здесь! Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста… Давай!»
Женщина устремила на коллегу затуманенный взгляд и с видимым усилием начала повторять речевку. Однако после нескольких повторов ее речь стала бойкой. «Уф! — на мгновение прервала скороговорку Джун. — Неужели это оно и было? Но ведь вокруг такая безмятежность! Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста. Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста. Джордж, я вообще не могу думать!»
— Знаю — у меня опыта больше. Вот что, возвращайся на корабль, но только не забывай повторять речевку. И следи за мной по радио. Я попробую хотя бы определить местонахождение Кевина. Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста…
Астронавт направился к водоему, а Джун, беспрестанно шевеля губами, послушно побрела к кораблю. Оказавшись на борту, Джун сразу кинулась к иллюминатору и увидела Джорджа: тот постоял на плоском берегу, посмотрел по сторонам, потом приблизился к кромке воды. Когда Джордж скрылся за валуном, Джун включила бортовой передатчик на полную мощность. Джордж вынырнул из-за камня и замахал руками: дескать, ничего. Джун отвлеклась от коллеги ровно настолько, чтобы окинуть взглядом участок реки вверх и вниз по течению. И, выключая позывные, закричала: «Возвращайся! Вижу Кевина позади — ниже по течению. Должно быть, мы пролетели мимо».