— Скажите ему, что мы друзья. Где вождь?
Привратник, звеня одеянием, на четвереньках умчался прочь. Внутри глиняный улей был пронизан лабиринтом коридоров, сплетенных из лозы и сплошь украшенных цветной бахромой и кусочками металла. Туземец вернулся, поманил за собой, и они вслед за ним пробрались плетеным туннелем в комнату, где в нише под фонарем сидел еще более толстый сопвичанин в еще более сияющей мантии. Потолок был такой низкий, что даже Помрою пришлось сидеть на корточках.
Он забулькал, обращаясь к вождю, тот отвечал коротко, время от времени всплескивая передними конечностями, — сверкающее одеяние при этом металлически побрякивало. Налетчики, перевел Помрой, сожгли несколько хуторов к северо-востоку от города и утащили тамошних жителей. Позже пастухи видели, как они жарят и едят пленников возле своего корабля.
— Ясно, — сказал Квент.
Он кивнул вождю, они выбрались наружу, сели в сани и с ревом устремились на северо-восток.
За городом кустарниковая местность тянулась до длинной столовой горы; все было ярко освещено луной. Кое-где среди огородов, разрезанных сетью оросительных каналов, торчали дома-ульи.
— Где сожженные хутора? — Квент внимательно вглядывался в равнину. — Где корабль?
— Осторожнее, сэр, — взмолился Помрой. — Эти кондоры — настоящие черти. Если они нас заметят…
Квент снизился и начал прочесывать местность по сетке. Когда он пролетал над хутором, из домика высунулось несколько голов.
— Они до смерти напуганы, сэр. Думают, мы — кондоры. Печально.
— Напуганы, — повторил Квент. Он нахмурился, глядя на озаренный луной горизонт. — А это что?
Помрой нервно заерзал:
— Сгоревший хутор, отсюда видно. Можно туда не лететь.
Квент сделал круг над пепелищем, затем резко посадил сани, спрыгнул в золу. Через мгновение он уже вновь поднял сани в воздух и схватил микрофон:
— Квент — «Розенкранц». Я нашел их корабль.
Микрофон затрещал. Квент ловко отвел руку Помроя и завладел его лазером:
— «Розенкранц», вы меня слышите?
— Где корабль, исполняющий обязанности капитана? — спросил Силла.
— Примерно в пятидесяти километрах к востоку от поля, в каньоне, — сказал Квент. — Кроме того, я вижу отряд, который направляется в нашу сторону. Они вооружены. Они меня заметили. Теперь слушайте: вы немедленно передаете сигнал на Дальнюю базу и готовите корабль к старту. Я вступлю в бой с отрядом. Повторяю, сигнальте Дальней базе и задрайте люки. Меня обстреливают. Отбой.
Оттолкнув Помроя в угол саней, Квент вырвал из микрофона провода и на полной скорости развернул сани к полю.
— Сэр… лейтенант Квент, сэр, не надо…
Квент его не слушал. Он выключил мотор и теперь скользил по краю поля чуть выше кустов. Они бесшумно подлетели к кораблю, обогнули посадочную опору и оказались перед Силлой и Свенском, которые стояли в открытом люке.
Квент с лазерами в обеих руках выпрыгнул из саней:
— Вы послали сигнал, как было приказано, мистер Силла?
Лютроид пожал плечами:
— Но о чем было докладывать, исполняющий обязанности капитана?
— Именно, — отрезал Квент и, сунув лазеры за пояс, двинулся в рубку.
Остальные последовали за ним.
Имрай сидел в командном кресле. Он молча смотрел на Квента, скрестив руки на массивной груди.
— Чувствуете себя лучше, сэр? — резко спросил Квент. Он круто повернулся и, выставив челюсть, придвинул лицо к самой морде Силлы. — Я скажу, почему вы не послали сигнал на базу. И почему вы двое прохлаждались в открытом люке, хотя я приказал задраить корабль. Потому что вы прекрасно знали: никаких разбойников нет.
Он прислонился спиной к экрану и вытащил из-за пояса лазер:
— Никакого корабля! Никаких кондоров. Всё — один сплошной фарс, и вы все в нем участвуете. Вы, вы — паяц Помрой и вы — капитан Имрай! Что вы пытаетесь скрыть? Контрабанду? Вымогательство? Или мне это придется из вас выколачивать?
Он услышал шорох, увидел, что Свенск тянется к регуляторам своего костюма.
— Нет, нет, Свенка! — прорычал Имрай. — Драка нам нужна нет. — Он тяжело мотнул головой. — Мы есть гешпрюхтет. Я говорить вам, ребята. Кондоры — плохой идея.
— Да от ваших кондоров с самого начала за километр разило лажей. Позвольте вам кое-что сказать, господа. — Квент погрозил Силле лазером. — Вы потешались над моим образованием, но одного вы про Академию не знаете, мои мохнатые друзья. В бытность кадетом меня гнобили и чморили эксперты. Эксперты! — Его голос взмыл вверх. — Каристо, что мне пришлось вытерпеть! А вы, господа, жалкая кучка любителей. Три-дэшники!