Схожие с лепестками листочки начали разворачиваться и выгибаться, касаясь щеки Кевина. В тиши пещеры разыгрывалась подлинная драма.
Вот уже раскрылись и внутренние листочки, явив совсем не присущий обычному растению округлый предмет цвета слоновой кости. Судя по всему, с дальнейшим развитием растения загадочный предмет должен был во что-то превратиться. Астронавты не могли отвести взгляд от удивительного растения, а белесый предмет вдруг принялся раскачиваться, причем все быстрее и быстрее, точно пытаясь освободиться. Стоило таинственной вещице отклониться в сторону, как стали видны усики, удерживающие его на растении. Усики были длинные и, возможно, тоже росли, уходя к самым корням через весь стебель растения. На глазах у вконец растерявшихся астронавтов сначала один усик, а следом и остальные отцепились от белесого шарика, и кончики их присосались к страшным ранам на голове Кевина.
В неярком, неверном свете усики принялись за работу и первым делом присоединились к кровеносной системе утопленника. Сначала один усик, а затем и прочие втянулись в рваные края самой глубокой и обширной раны и исчезли.
Джун порывисто стиснула руку Джорджа, но тот был спокоен.
— Постой, Джун. Он ведь мертв.
Между тем шарик цвета слоновой кости, освободившись от растения, покатился к шее Кевина. Кровотечение приостановилось — из шеи кровь теперь не хлестала, а вытекала каплями.
— Джордж, оно уменьшается… Посмотри, оно входит в Кевина…
— Похоже.
И действительно, инородный объект буквально на глазах уменьшился в размерах — содержимое шарика через усики втянулось в трещины, образовавшиеся в черепе несчастного Кевина.
Джун во все глаза наблюдала за происходящим, машинально сбросив с головы капюшон.
— Господи, Джордж — оно разговаривает с нами! Просит не… Просит не вмешиваться.
Джордж кивнул.
Несколько секунд, показавшихся им долгими часами, астронавты наблюдали за происходящим. Растение медленно осуществляло какие-то манипуляции с телом их погибшего товарища. Вскоре с Кевином стало происходить что-то непонятное — астронавтам показалось, что кровь снова прилила к побелевшему было лицу утопленника. Внезапно затрепетало опущенное веко — уж не обман ли это зрения? Нет — веко задергалось снова. Потом дрогнуло и второе. И вот уже робко задвигалось все тело, голова откинулась в сторону. К коже астронавта по-прежнему льнула оболочка странного паразита. Губы Кевина беззвучно зашевелились.
Тело вздрогнуло, и, к удивлению астронавтов, Кевин вполне осмысленно заговорил. «Ты Джордж, — слабым голосом произнес вернувшийся с того света несчастный. — А ты Джун. Я Кевин. Привет». Секунда — и Кевин уже смотрел на товарищей широко раскрытыми глазами.
— С-спокойнее, Кевин, не волнуйся, — выдавил растерянный Джордж. — Ты очень сильно ударился.
— Да, — последовал ответ.
На мгновение воцарилась тишина, а затем Кевин чуть увереннее произнес: «Кажется, теперь со мной все в порядке. Слушайте, я знаю, о чем вы думаете! Не шевелитесь, дайте взглянуть…»
Оба наблюдателя тотчас ощутили постороннее присутствие у себя в сознании. Джорджу показалось, что теперь оно куда сильнее и явственнее прежнего, напоминавшего касание легкого перышка. Что это, происки нового телепата, только-только обнаружившего в себе скрытые до сих пор возможности? Судя по всему, это были проделки Кевина, выучившегося кое-чему у присосавшегося к его голове паразита. Выходит, связь была вовсе не односторонняя…
Кевин, хмурясь, сообщил: «Я Кевин и кто-то еще. Но что же там? Кто ты, пробравшийся в мое сознание?»
На глазах у растерянных товарищей губы Кевина искривились, и воскресший чужим голосом ответил себе:
— У… меня… пока… нет… имени. Я с тобой… теперь. Ты не… умрешь. Ты… дашь мне имя… когда будешь готов. Я… как раз для твоего организма.
— Кевин, — настороженно осведомилась Джун, — ты все еще там? С тобой все в порядке?
— Да, в порядке, — ответил астронавт обычным голосом. Встрепенувшись, он попытался сесть, но скривился от боли.
— Осторожнее, — попросил Джордж.
— По-моему, у меня все в порядке, только голова раскалывается. Эй, телепат, симбионт или как там тебя — не поможешь мне с головой? Болит, сил нет!
— Думаю, да, — тотчас раздался из уст Кевина незнакомый голос. — И пока… я с тобой, эта голова — наша. Я излечил недуг. Теперь попытаюсь… подавить боль. — С каждой секундой речь паразита звучала все четче и увереннее.
В первые мгновения ничего не происходило. Затем выражение боли исчезло с лица страдальца, а губы растянулись в ухмылке.