— Эй, как приятно… Спасибо… Может, со мной еще что-нибудь не так?
Раненый на пробу пошевелил ногами, ступнями, предплечьями и кистями, даже поднял руку с явным намерением пощупать голову, после чего рука вернулась в прежнее положение.
— Стало быть, и вправду ничего? — уточнил Кевин. И тотчас сказал себе: — Да уж хватит.
— Ну что же, — раздался привычный голос Кевина. — Кажется, я окончательно пришел в себя. Судя по всему, моя голова приняла основной удар.
Астронавт повернулся к своим, отчего приставший к коже за ухом инородный предмет легонько закачался из стороны в сторону.
— Ну, что дальше? Вы, кажется, совсем растерялись, — произнес парень так бодро, что теперь уже ничем не отличался от прежнего обычно жизнерадостного Кевина. Джорджу и Джун оставалось лишь растерянно кивнуть.
— Ты… Тебя вырвали из лап смерти, — пробормотала Джун, указывая на неторопливо распрямляющееся растение. Бывшая почка-бутон давно раскрылась и превратилась в пышный цветок. — И все благодаря этой вот травке. Точнее, какой-то штуковине внутри ее. Она, кажется, влилась в твой организм.
— При помощи телепатической энергии, — добавил Джордж.
— Гм-м-м-м… Ну, дружище-растение, с чего бы такая щедрость? Или теперь следует называть тебя бывшим растением? Может, ты собираешься подчинить меня своей воле?
— Нет… как мне ведомо, — раздался чужой голос. — Ведь я — существо молодое. Просто я понял, что могу помочь, а заодно обрести твои способности видеть, говорить и двигаться. Мне известно только, что пока я должен быть рядом с тобою.
— А ты не переберешься в другой организм, если мы подыщем подходящий?
— О да! Думаю, что где-то у нас есть свои тела. Но об этом знают только Мудрейшие. Перед твоим… падением… я хотел отправиться с кем-нибудь к Мудрейшим и попросить совета.
Некоторое время потребовалось для дальнейших объяснений, после чего все согласились отправиться к Старейшинам. А Кевин громко воскликнул:
— Слушай, дружище телепат, в округе еще остались подобные тебе?
— Только я да еще сосед, мой напарник по размножению — дальше по реке. Возможно, вы видели его заводь.
— У нас на борту есть тело, — тотчас сообщил Кевин, пользуясь случаем. — Тело моей, как ты выражаешься, напарницы. Ее убило взрывом. Мы держали тело в холоде, так что его не затронули никакие изменения. Как по-твоему — твой напарник сможет… захочет проделать с ней то же самое, что ты проделал со мной? Ведь твоему напарнику тоже необходимы способности видеть и двигаться?
Джун замерла.
— Да, разумеется, — ответил скрипучий голос чужака. — Но как бы оно ни было, мы должны хотя бы попытаться.
— Тогда за дело! — воскликнул Кевин, порывисто вскакивая. Но тотчас согнулся от боли и привалился к стене пещеры, чтобы не упасть. — Кажется… Кажется, я в проводники не гожусь. Ребята, может, погрузите Клер на складные носилки и доставите к тому водоему? Ведь вы знаете, где искать. А?
— Да, конечно. Земля здесь ровная.
— В таком случае я поползу следом за вами — вверх по течению. На месте увидимся. Дружище, нельзя ли указать, в каком точно направлении ползти? И от помощи я тоже не отказался бы…
— Думаю, помощь возможна…
— Послушай-ка, — пробормотал Кевин, — что если я так и стану величать тебя — Дружище? Ведь, вернув меня к жизни, ты поступил как настоящий друг. А если удастся оживить еще и Клер… ах, мне лучше не волноваться так сильно.
— Кевин, уймись. Сначала мы сходим за Клер.
— Вот и прекрасно. В таком случае мне лучше отправиться в путь немедленно. Ребята, встречаемся у заводи. Дружище, как сподручнее всего выбраться отсюда?
— Назад по тоннелям. Там есть выход — помнишь, тот самый, на который ты наткнулся во время поисков образа Клер? — теперь Дружище изъяснялся совсем уж бойко.
Джордж заговорил было с Кевином о необходимости отдохнуть и набраться сил, но Джун перебила:
— Для него оживить Клер — дело всей жизни. Думаю, Дружище поможет ему удержаться от неразумных поступков. Дружище, я права? Ты можешь, к примеру, усыпить его?
— Да.
— Даже не думай! — зарычал Кевин, уже ковыляя в указанном направлении. Товарищи устремились следом, ориентируясь по слуху. Наконец впереди забрезжил свет. Он разгорался все ярче, и вот уже путешественники увидели расщелину, через которую и выбрались наружу. Отсюда было рукой подать до склона, где стоял их корабль.
— Ребята, миллион раз спасибо, если это… если идея окажется достаточно безумной, — начал благодарить Кевин, но тут же мучительно закашлялся. — И вот что… Вы уж поосторожней с ней… Черт, я и так знаю, что вы будете осторожны. Ладно, вам пора.