Астронавты повернули к кораблю, а Кевин двинулся вдоль речушки, что давалось ему ценой больших страданий. Оглянувшись, Джордж и Джун с недоверием посмотрели на удаляющуюся одинокую фигуру; Дружище так поразил их воображение, что воспринимался не иначе как отдельное создание.
— Хорошо, что я ощутил присутствие телепата еще у озера, — пробормотал Джордж. — Иначе кто знает, какие мысли сейчас лезли бы мне в голову.
Добравшись до судна, астронавты направились в холодильный отсек. Тело Клер успело заиндеветь.
— Вот уж где впору поддаться самым мрачным мыслям! — воскликнула Джун. — Затея кажется совершенно безнадежной, верно?
— Да, но мы обещали, — напомнил Джордж. — Он будет ждать. Меня беспокоит другое — как поведет себя Кевин, если ничего не получится.
— Да… Возможно, Дружище все-таки сумеет помочь ему.
Джордж что-то буркнул. Астронавты разложили носилки и осторожно уложили на них обледенелое тело.
Носилки были старой конструкции — с единственным большим колесом по центру, что позволяло перемещать груз даже по пересеченной местности. Когда астронавты пошли вниз с холма, тело стало покрываться новым слоем инея. Телепат-инопланетянин на мгновение коснулся мыслей товарищей Кевина, но более не трогал их.
— Должно быть, Дружище связался с ним, — предположила Джун.
Астронавты добрались до озерного берега, к массивному валуну.
— Лучше поставить носилки в тень, чтобы тело не начало неравномерно оттаивать.
Джун посмотрела на беломраморную фигуру — обледенело и покрылось инеем все, даже одежда. Только на голове виднелся розоватый налет.
— Джордж, мы спятили, — прошептала Джун. — Тебе не кажется?
— Не знаю. Мы ведь теперь в царстве неизвестности.
— Да. А, вон они… Он. Слушай, он то и дело спотыкается. Нужно пойти помочь.
— Ты права, — согласился Джордж. Но при попытке отойти от пруда он обнаружил, что ноги его не слушаются. — Черт, оно меня достало! Отвали, дай помочь другу. Твой товарищ с ним, нуждается в помощи. Отпусти! Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста… — В конце концов астронавт все-таки отошел от берега неуверенной походкой, которая по мере продвижения становилась все более твердой.
Джун увидела, как Джордж подошел к Кевину и забросил его руку себе на шею. Осмотрев берега озерца, женщина облюбовала небольшую отмель, куда и вознамерилась опустить носилки. При необходимости, рассуждала Джун, они без труда смогут положить тело Клер у кромки воды. Непонятно лишь, в состоянии ли растение или иной предмет, в котором обосновался партнер Дружища, добраться до воды?
— Вы здесь? — позвала Джун. — Есть работенка.
В ответ сомкнувшиеся листья лилий расступились, и из воды показался побег, увенчанный почкой. Он выглядел куда внушительнее и мощнее, чем растение Дружища.
— Пожалуйста, подождите. Сейчас подойдут остальные, — попросила Джун. Призыв был услышан — движение разом прекратилось.
Когда Кевин и его невидимый спутник прибыли на место, астронавт вскрикнул и наклонился над трупом.
— Как ее оживишь, если она вся обледенела?
— Поверхностный иней становится рыхлым, — возразил Джордж. — Лучше сейчас же опустить ее на землю, иначе, когда она оттает, мы рискуем причинить ей травмы.
С величайшей осторожностью все трое наклонили носилки и опустили тело на илистую отмель.
— Дружище, твой товарищ сможет дотянуться до ее головы? Кевин, смотри на ее голову, пусть Дружище оценит раны.
— Волноваться нечего, — заверил Дружище.
— Мне остается лишь предполагать, что все это может играть свою роль. Дружище, знаешь, кто мы? Мы — люди.
— Лю-ди?
— Да. Подразделяемся на два типа. На мужчин — это мы с Кевином, и женщин — это Джун и Клер. Такое разделение напрямую связано с нашим размножением. У вас тоже существуют разные типы?
— Нет. Каждый из нас вырабатывает и пыльцу, и яйца.
— Вот и хорошо. В таком случае, нет необходимости беспокоиться насчет совместимости.
— Ну, Джордж, право слово! Мы ведь пытаемся спасти ей жизнь! Какая разница, мужского или женского пола собрат по разуму?
— Это фактор, о котором нельзя забывать, — упрямо сказал Джордж.
— Не исключено, — сообщил Дружище, — что и наши вместилища подразделяются на два типа. Наши настоящие вместилища.
— Ваши настоящие вместилища?
— О них ведомо только Мудрейшим.
— Сдается, — изрек Джордж, — что вне зависимости от развития событий нам представилась завидная возможность познакомиться с Мудрейшими.