— О да.
— Она теплеет! — воскликнул Кевин. — А мы еще не сказали твоему напарнику, чего добиваемся. Дружище, может, объяснишь ему, в чем дело?
— Разумеется. Хотя значительная часть уже проделана. Пожалуйста, помолчите.
В наступившей тишине на залитой солнцем илистой отмели Джордж и Джун заново осознали, что за безумство затеяли. Но одного взгляда в исполненное дикой решимости лицо Кевина оказалось достаточно, чтобы благоразумно сохранить молчание.
Пока телепаты общались, наблюдатели видели, как странный побег с почкой удлиняется и клонится к лицу Клер. Что-то — возможно, сковавший бездыханное тело холод — заставило растение на миг отпрянуть.
— Он говорит, дело долгое, — сказал Дружище.
— Кто бы сомневался.
— А твой напарник в состоянии вернуться к себе в растение — если необходимо? — поинтересовалась Джун.
— О да. Медленно… А теперь надо ждать в полной тишине.
И среди солнечного света и благоухания водяных лилий повторилась уже знакомая причудливая сцена. Наружные листья бутона загнулись назад, открывая шарик — на сей раз золотистый, — который тотчас принялся раскачиваться, пытаясь освободиться от удерживающих его усиков. В нужный момент усики подобрались к щекам Клер, подползли к пробоине в ее черепе. И исчезли внутри.
— Именно так происходило и с тобой, — шепотом пояснил Джордж Кевину. — Нам оставалось лишь не вмешиваться.
— Тише!
Но процесс, кажется, все-таки прекратился.
— Холодно, слишком холодно, — сказал Дружище. — Придется набраться терпения.
Кевин испустил вопль отчаяния и, бросившись наземь рядом с телом подруги, прижал к себе стылый труп. Затем, отпрянув, начал срывать с тела Клер промороженную одежду, чтобы солнечные лучи падали непосредственно на плоть. Не удовольствовавшись этим, астронавт скинул и свою мокрую одежду и прижался к Клер, водя ладонями по ее спине. Джун зашла в ил и принялась растирать Клер ноги.
Кажется, минула целая вечность; астронавты вдруг увидели, что усики пришли в движение. Надуваясь, усики запульсировали.
— Она шевельнула рукой! Все идет как надо! — неожиданно вскричал Кевин.
— Возможно, — согласился Дружище.
Но радость оказалась преждевременной: еще очень долго вообще ничего не происходило. К Кевину и Джун присоединился Джордж — все трое пытались вдохнуть искру жизни в холодное тело так, чтобы не повредить оттаивающую плоть. Солнце сияло ярче прежнего. Золотистая оболочка телепата изрядно уменьшилась в размерах. Но возвращалась ли жизнь в окоченелое тело? На сей счет оставалось лишь гадать — пока не затрепетало одно из век.
— Клер, Клер, ты очнулась?
Дрогнуло и второе веко — раз, другой. Потом грудь ожившей женщины приподнялась и снова опала.
— К-Кевин? — слабым, точно дуновение ветерка, голосом спросила Клер.
— Да, я здесь. О, моя милая девочка…
— Что… случилось?
— Тебя ударило во время урагана. Лежи смирно, дорогая. Отдыхай и набирайся сил.
Пришедшая в себя послушно закрыла глаза. Не веря в реальность происходящего, Джордж и Джун переглянулись.
— Мой партнер общается с нею, — объяснил Дружище.
Наконец Клер снова открыла глаза, и из ее уст зазвучал новый голос:
— Так… хорошо… вижу ясно. Понимаю… о чем речь…
— Да, — подтвердил Дружище. — Чувствуешь, каким правильным все стало?
— Да.
Взгляд Клер обшарил окрестности — инопланетянин оценивал преимущества прямого видения. Поднялась и тотчас опустилась рука женщины — на пробу. На большее ослабленный организм Клер пока не был способен. Очень скоро женщина закрыла глаза и заснула.
— Она спит, — сказал Дружище.
— Нужно доставить ее обратно на корабль, — решил Джордж. — Твой напарник готов путешествовать?
— О да.
Клер снова уложили на носилки — не переставая удивляться, как тепло за час смогло наполнить скованное морозом тело, — и накрыли курткой Джун. Из ран Клер вылилось немного крови, но они затянулись буквально на глазах, а золотистый слой омертвевшей кожи просто отвалился.
— Оно исцеляет ее! — воскликнул Кевин.
— Да, как я исцелил тебя, — подтвердил Дружище. — Просто из-за холода возникли трудности. К счастью, мой напарник очень силен.
— Слушай-ка, — спохватилась Джун, когда носилки толкали вверх по склону, — твоему другу тоже нужно дать имя. Ты зовешь его или ее как-нибудь еще, или достаточно слова «напарник»? В нашей речи оно несет положительный смысл.
— Напарник? Да, думаю, такое имя подойдет.
— Пока мы будем в пути, — сказал Джордж, — загляните мне в голову. Я сосредоточусь на функциях нашего корабля, расскажу, откуда мы прилетели и чем занимаемся. Тем самым мы сэкономим время, когда наступит пора прокладывать курс. Потому что, разумеется, встреча с вами все изменила.