Новые корабли сами напоминали живые существа, которые размножаются почкованием.
Однако на подходе было новое поколение головоногих — во всех кораблях висели мешочки с яйцами, приклеенные к камням.
Шиина поняла, что конца этому не будет: новые поколения молоди и новые помещения, пока весь астероид не окажется заполнен, а ресурсы его использованы до конца. И что тогда? Неужели они в конце концов накинутся друг на друга?
Но Шиина-6 уже начала стареть. Такие вопросы могут подождать поколение-другое.
А Шиина-5 посреди всей этой бурной деятельности становилась все слабее. Вокруг нее собрались дети.
— Смотрите на меня, — сказала она. — Ухаживайте за мной. Любите меня.
Последние невнятные слова, изображенные расплывчатыми символами на покрывшейся пятнами коже, упрямая попытка принять нужную позу, напрягая обессилевшие мускулы.
Шиина-6 приблизилась к матери. Что видели эти тускнеющие глаза? Неужели это правда, что она вылупилась из яйца в беспредельном океане, где охотились, сражались, плодились и умирали сотни — тысячи, миллионы кальмаров?
Шиина-5 бесцельно дрейфовала, и слабое притяжение Рейнмута стало увлекать ее ко дну.
И дети Шиины набросились на нее, разрывая клювами остывающую жесткую плоть.
Дэн Истебо встретился с Маурой Деллой еще раз — пять лет спустя.
Встреча произошла у входа в экодом Хьюстона в душный августовский день. Африканский проект Дэна потерпел крах, когда экотеррористы взорвали бомбу под куполом Браззавиля (два американца были убиты), и он вернулся в Хьюстон, свой родной город.
Он пригласил ее в свой дом — вблизи центра города, на юге. То было современное жилище — бронированная коробка с замкнутой системой жизнеобеспечения.
Когда она сняла маску-респиратор, он был потрясен: ее лицо сильно исхудало, а кожа на нем напоминала щербатую поверхность Луны.
— Экологическое оружие? — спросил Дэн. — Очередная созданная в Китае эпидемия, избирательно поражающая белых американцев?
— Нет. — Она выдавила улыбку. — Просто авария в замкнутой экологической системе. Прионная чума.[5] — Она допила пиво и достала несколько распечатанных цифровых фотографий. — Вы это видели?
Дэн прищурился. Нечеткое изображение зеленой сферы. Пояснительная надпись NASA на обороте гласила, что снимки сделаны космическим телескопом «Хаббл-2».
— А я и не знал, что «Хаббл-2» все еще работает.
— Работает, но не для науки. С его помощью мы наблюдаем за китайской лунной базой. Но какой-то тип в Госдепартаменте решил, что нам все-таки нужно приглядывать за… за этим.
Она протянула ему стопку распечаток. Это оказались данные, полученные спектрографами и сенсорами дистанционного наблюдения. Если верить тому, что он сейчас видел, то они зарегистрировали летающий в космосе водяной шар, внутри которого проходят реакции, основанные на хлорофилле.
— Боже мой, — пробормотал он. — Так они выжили! Но как, черт побери?
— Вы же сами их всему научили, — процедила она.
— Но такого я не ожидал! Похоже, они переделали весь чертов астероид.
— Это еще не все. У нас есть доказательства, что они летали на соседние астероиды. Видимо, на метановых ракетах.
— Наверное, они забыли о нас…
— Сомневаюсь. Взгляните на это.
То был доплеровский анализ Рейнмута, исходного астероида. Он перемещался. Дэн попытался интерпретировать цифры.
— Я не могу делать в уме расчеты по орбитальной механике. Куда эта штуковина направляется?
— Угадайте.
Молчание.
— Зачем вы приехали ко мне?
— Мы собираемся послать им сообщение. На языке знаков, который вы разработали для Шиины. И хотим получить разрешение использовать в нем ваше имя.
— А мне позволят одобрить содержание? — спросил Дэн.
— Нет.
— Что вы им скажете?
— Будем просить прощения. За то, как мы поступили с Шинной.
— Думаете, это сработает?
— Нет. Они такие же хищники, как и мы. Только умнее. Как бы мы поступили?
— И все же мы должны попробовать.
Маура начала собирать свои материалы.
— Да, — согласилась она. — Мы должны попробовать.
Когда водный мир приблизился, выплывая из темноты, Шиина-46 проплыла через сердце переделанного Рейнмута.
На каждом иерархическом уровне образовывались, сливались и разделялись, неутомимо комбинируясь, мыслестаи — мерцающее сияние группового сознания, пульсирующего во всем миллионном сообществе головоногих, подобно отблескам солнечного света на поверхности воды. Но эти великие стаи забыли свои песни-мечты о Земле и далеком прошлом и пели теперь о лежащем впереди непостижимо огромном и далеком будущем.
5
Прионы — низкомолекулярные белки, способные, подобно вирусам, встраиваться в биохимические процессы организма.