Марков посмотрел на часы — четыре утра. За эти семь часов практически ничего не изменилось. Наоборот, людей стало больше.
Слышалась ходьба, разговоры, перекрикивания, но, сколько он ни прислушивался, не мог разобрать слов. Вероятно, им было не до метеорита и вовсе не до неизвестного на секретном пункте.
Было холодно. Чтобы хоть немного согреться, начинал бег на месте или делал отжимания.
Пытаясь понять, о чем говорят наверху, услышал, как открывается дверь. Быстро юркнул в свое убежище.
Загорелся свет. Кто-то вошел. Шаги приблизились к палатке.
Марков сквозь клеенку увидел расплывчатую белую фигуру. Человек приблизился к метеориту, держа в руках какие-то приборы.
— Алексей! — крикнули сверху. — Быстрее! Они сейчас придут!
— Еще пару секунд! — ответила белая фигура. — Я сейчас!
Мужчина наклонился к метеориту. Чтобы получше увидеть, Марков слегка шевельнулся — клеенка зашуршала.
Человек резко обернулся. Взгляд испуганных глаз был обращен прямо на Маркова.
Воспользовавшись его замешательством, Марков бросил в глаза «незваному гостю» горсть рыхлой земли. Тот, вскрикнув, прикрыл лицо ладонями и отпрянул назад. Сергей мгновенно вылез из-под клеенки, поднял первый попавшийся инструмент и резко, без размаха ударил мужчину в затылок. Исследователь свалился без чувств.
Не теряя времени, Марков снял с него белый халат и защитную маску. Надев их на себя, прикрыл бесчувственное тело выступавшей клеенкой так, чтобы никто не заметил его сразу. Сергея мало интересовала дальнейшая судьба потерявшего сознание. Главное — как можно скорее выбраться отсюда.
Сверху послышались шаги. Четверо военных, окинув Маркова быстрым взглядом, зашли в палатку.
В руках у них были носилки. Разломив ломом на две части треснувший метеорит, подняли одну половину, положили ее на носилки и понесли наверх. Марков направился вслед за ними. Он шел, оглядываясь по сторонам, боясь, что к нему могут подойти и заговорить. Однако до самого выхода его никто не окликнул.
На улице было еще темно. Почти над головой Маркова пролетел вертолет, что заставило его вздрогнуть и машинально нагнуться. Затем второй. Еще два стояли недалеко. Четверо солдат быстрыми шагами двигались к одному из них, неся на носилках часть метеорита. Положив свою ношу в грузовой отсек, они пошли, видимо, за второй половиной.
Марков остановил бежавшего солдата:
— Что происходит?
— Здесь опасно оставаться! Они скоро нападут!
— Кто?
Тот, ничего не ответив, побежал к вертолету.
Сергей пошел прочь от палатки. Оцепление стало плотнее. Танки стояли кругом, да и военных с бесполезным теперь оружием было немало. Возмущенная толпа пыталась прорваться за ограждение, БТРы и автоматы никого не смущали.
Когда Марков приблизился к военнослужащим, старший крикнул:
— Вы что здесь делаете?! Садитесь в вертолет и убирайтесь, пока не поздно!
Сняв белый халат, под которым все еще была форма майора, Марков осадил его:
— Сержант, доложите обстановку.
— Извините, товарищ майор. Ситуация критическая. Похоже, люди не верят, что автоматы стреляют. Долго мы тут не продержимся. Необходима помощь.
Марков понял, что жители как-то узнали о вирусе и, очевидно, требуют объяснений. Военные опровергают информацию, чтобы защитить себя от возбужденной толпы.
— А где ваш командир?
— Неизвестно, даже по рации не отвечает. Боится нападения боевиков. Кое-кто из наших даже дезертировал…
— Каких боевиков? — перебил его Марков.
Сержант как-то странно посмотрел на него:
— Ну, боевиков… Огнестрельное оружие вышло из строя, они могут напасть, используя холодное.
— Ладно, мне нужно идти.
— Идти? Одному? Это же опасно!
— О себе я как-нибудь позабочусь.
— А как же мы? Что нам делать?
— Я разберусь с этим. Продержитесь еще немного, — Марков повернулся и пошел за ограду.
Люди завалили его вопросами:
— Что у вас там творится?!
— Новое биологическое оружие?
— Что с метеоритом?
— Почему нам ничего не говорят?
Дородная женщина, схватив его за грудки, стала трясти.
— Успокойтесь! — едва проговорил Марков, достав фотоаппарат. — Я не военный! Я журналист!
— Вы убили моего сына! — не унималась толстуха.
— Оставьте его! — крикнули из толпы. — Это мой друг! Он действительно журналист!
Перед ним возник Громов. Женщина отпустила Маркова.