То, что было дальше, все запомнили надолго. Вдруг раздался женский визг. Одна из женщин упала в обморок. Все вскочили со своих мест и побежали выяснять, в чем дело.
На улице стоял удивленный и ничего не понимающий… Салман! Живой и невредимый. Он вопросительно вглядывался в лица людей. Присутствующие же, в свою очередь, глядели на него, не веря глазам своим.
Не дождавшись ни от кого ответа, он спросил:
— В чем дело? Кто умер?
Не растерялась только Марта, двоюродная сестра Салмана. Она побежала в дом осмотреть труп. Как она и предполагала, тело лежало на месте, но умерший был совсем другим человеком, и, как выяснилось в дальнейшем, даже не из их села. Видимо, этот человек был каким-то образом ранен, решил скрыться в пустующем доме и умер там от потери крови. Салман же в это время находился в лесу.
Салман никак не мог понять, почему они приняли этого человека за него.
— Как-то не приходило в голову, что в твоем доме может умереть кто-то другой, — говорила потом Салману Марта, его двоюродная сестра. — Но, несмотря на то, что он был похож на тебя, я заметила какое-то несоответствие, но решила, что так бывает после смерти. И вообще, умершего мало кто решался узреть, поскольку его лицо было изуродовано. Никто не сомневался, что это ты.
Вскоре из этого случая сделали анекдот.
А между тем боевые действия, после небольшого затишья, продолжились, на этот раз более интенсивно. Салман упорно продолжал пропадать в лесу, несмотря на реальную опасность. Дело в том, что овцы сельчан разбежались во время бомбежки, и некоторые пропали. Салман хотел их найти.
Салман оседлал лошадь и ускакал в лес. Через какое-то время там раздались взрывы. Взрывы были как раз в том направлении, куда он отправился.
Двое мужчин вызвались пойти за ним, но женщины их отговорили, утверждая, что там опасно, что они тоже могут погибнуть, а Салман, в случае чего, может сам приехать.
Прошло какое-то время. Салман не возвращался. А бомбардировка не прекращалась. Из лесу прискакала только его испуганная лошадь. Их опасения подтвердились: с Салманом что-то случилось. Они все равно решили чуть подождать.
День сменила ночь. Салмана все не было. Уже никто не сомневался, что он погиб.
Утром в лес отправились двое разыскивать труп. Пришли часа через четыре ни с чем.
— Мы не смогли его найти, — сказали они. — Там сплошные воронки от бомб и снарядов, деревья, вырванные с корнями, а земля словно вывернута наизнанку. Чтобы найти его, надо будет перекопать весь лес.
Этого делать, естественно, никто не стал. В тот же вечер родственники Салмана устроили похороны у себя дома. Опять соболезнования, мужское молчание, женский плач.
Так прошел день.
На следующий день Сацита — тетя Салмана, заплаканная, вместе с двумя своими дочками, шла с похорон домой.
Проходя мимо дома Салмана, они услышали скрип открываемой двери и оглянулись. У всех троих глаза полезли на лоб.
Из своего дома выходил Салман, целый и невредимый.
Увидев Сациту, Салман направился к ней. Он не выглядел растерянным. Был совершенно спокоен, а лицо сонное.
Сацита повернулась и, как сумасшедшая, побежала назад, громко визжа. Марта в доме услышала этот крик и догадалась в чем дело. Когда она выбежала вместе с остальными на улицу, то увидела не только удивленного, но и возмущенного таким оборотом дела Салмана, который уже понял в чем дело.
Пришлось ему объясняться.
В лесу он быстро нашел пропавших овец. Их было двенадцать. И тут началась бомбежка. Овцы все куда-то разбежались. Оставаться там было опасно, но и оставлять овец он не хотел.
Салман привязал испуганную лошадь к дереву с самой густой кроной и стал ждать, когда самолеты улетят. Если его заметят в лесу, экипаж самолета примет его за боевика, и тогда ему — конец.
Где-то через минут двадцать бомбежка переместилась дальше от них. Салман сел на лошадь и поехал искать овец.
Долго искать не пришлось. Он нашел их, пораженных осколками ракеты. Осколки не пощадили почти ни одной овцы. Две были мертвы, а остальные ранены. Трех еще можно было спасти. Других надо было резать. Пришлось задержаться до утра. Он не мог оставить. Пропадало столько мяса. А есть мертвечину нельзя — это грех для мусульман.
Невзирая на взрывы, он делал свое дело: резал овец, разделывал их, а трех лечил, вытаскивая осколки и перевязывая.
Салман совсем не спал. Лишь иногда садился передохнуть.
Рано утром Салман оставил все мясо в лесу, укрыв и хорошо спрятав, чтобы вечером забрать его на повозке и, взяв с собой лишь двух выживших овец, пошел домой. Овец загнал к себе в сарай, чтобы потом хозяева их забрали. А сам, очень уставший, хотел выспаться до вечера. Однако проспал до следующего утра.