Оказывается, утром к нему приехал сын.
— Беспокойный он у меня! — с трудом скрывая гордость, вздохнул старик. — Агроном…
Этим одним словом было сказано все. И то, что сын вечно занят, и то, что скоро начнется уборка хлопка. Ни минуты свободной. А он, его сын, все же нашел время навестить отца.
— Ну, я сейчас!.. — заторопился старик.
Конечно, будет готовить плов!
Котел стоит во дворе. Солидный, почерневший от времени и масла. Стоит, вмазанный в кирпичи.
Агроном помогает своему отцу, разжигает вначале несколько хворостинок, потом подбрасывает одно полешко, другое, третье… И забушевал под котлом огонь. Пытается вырваться оттуда, злится. А котел накаляется. Налили в него воду, и она вскоре закипела. Эту воду торопливо вычерпывают. Остается немного на донышке — не беда, выкипит. Теперь в котле ни пылинки не осталось.
— Отдыхай, отдыхай! — говорит агроному отец.
Старик нарезал баранье сало на доске мелкими кусочками и тут же смахнул белые кусочки в раскаленный котел. Зафыркали, подпрыгивая, съеживаясь, кусочки сала. Они тают на глазах.
Старик выбирает ложкой пожелтевшие шкварки, и в котле остается растопленный жир.
— Попробуй, попробуй! — предлагает старик Усману. — Только немного, а то плова не захочешь.
Шкварки нужно положить на кусочек лепешки. Посолить… Чудо!
В масло уже кидают кружева лука. Тонкие, тонкие колечки. Когда он подрумянится, бросят кусочки мяса, затем мелко нарезанную морковь. Старик стоит, помешивает ложкой. Уже можно попробовать кусочек. Мясо удивительно вкусное… В котел положили соль, перец, тмин и другие приправы.
Потом наливают воду. Она закипает, побуревшая, покрытая пузырьками.
Старик вынимает ложку, подставляет ладонь, и в нее падает тяжелая капля. Нет, она не обожжет… А вот попробовать нужно: достаточно ли соли, перца… Хорошо! Это видно по лицу старика. И в котел поверх всего кладут вымытый рис. Вода постепенно выпаривается, а когда совсем выкипит, можно огонь убавить и накрыть плов. Через несколько минут он будет готов…
В Ферганской долине живут настоящие мастера плова. Они знают десятки рецептов. И в каждом случае обязательно преподнесут гостям сюрприз: этот плов будет чем-нибудь отличаться от других.
После обеда Усман заглянул в путеводитель. Увидев старый справочник, агроном воскликнул:
— А ну те… ну те-ка! Что там о нашем крае?
— Больше всего о Маргилане, — ответил Усман.
— Да, наш сосед древнее, — согласился агроном.
Город шелка Маргилан находится в нескольких километрах от областного центра Ферганы.
Известен он давно. Уже в X веке Маргилан славился своими садами. В нем жило много ремесленников, изготовляющих шелковые ткани. Город пережил несколько опустошительных нашествий врагов.
Но проходили годы, и снова знаменитый шелк появлялся на базарах различных стран.
У Ферганы тоже интересная история.
— «Здесь живет военный губернатор и расположены все областные казенные учреждения», — прочитал вслух Усман и посмотрел на агронома.
Напишут же: «губернатор»… Усман и то знал, что давным-давно здесь и в кишлаках была высокая культура. В этих местах родился и рос Абду́л Абба́с Ферга́нский — величайший ученый, астроном и математик. Это его упоминает Данте в своей «Божественной комедии». Это он читал «Илиаду» на языке Гомера…
А путеводитель обращает особое внимание на такой факт, как «жил губернатор»!
Агроном пригласил Усмана проехать по городу.
— К ужину будем… — позвякивая ключом от машины, пообещал он отцу.
Через несколько минут они уже ехали по тенистым улицам. Агроном вел машину медленно, изредка кивал то в одну сторону, то в другую.
— Гостиница… Стадион… Парк… Педагогический институт.
В городе было много разных предприятий, которые напоминали, что Фергана находится в центре хлопководческих районов. Это химический завод минеральных удобрений, текстильные фабрики, масложировой комбинат. Комбинат выпускает и масло, и жир, и туалетное мыло. Все делается из хлопковых семян.
И шелуха идет в дело.
Из шелухи хлопковых семян получают технический спирт, делают пластмассы, которые не боятся никакого огня. Выпускают такой лак, что если покрыть им металлические предметы, то никакая ржавчина их не возьмет.
В городе текстильщиков агроном остановил машину.
Старожилы Ферганы помнят 1927 год. Он был особенным. В городе закладывали первую в Средней Азии текстильную фабрику.
Теперь это огромный комбинат.
Построен нефтехимический комбинат.
— Мы его еще успеем посмотреть, — сказал агроном. — А сейчас давай махнем в Маргилан! Согласен?