— Поет… — сказал вполголоса парень. — Ух, и любит песню!
И в самом деле, в избе затянули песню.
Это была любимая чапаевская: «Сижу за решеткой в темнице сырой».
Запевал сам Василий Иванович.
Командиры и красноармейцы дружно подтягивали: эту песню знали в дивизии все.
Но пели недолго.
Чапаев на рассвете уезжал вместе с командирами на передовые позиции: ждали большого боя.
Чапаев подошел к своему коню и легко вскочил в седло.
Вольный ветер прилетел из степи, донес запах цветов и скошенной травы.
Солнце подымалось над росистой, остывшей за ночь землей.
БОЙ
Впереди видна была станица.
Она была занята уральскими белоказаками. Слева от станицы, на холмах, стояли высокие ветряные мельницы.
Чапаевцы наступали с трех сторон: два полка обходили станицу с боков, а посредине, в самом опасном месте, шел полк иваново-вознесенских рабочих.
Белые начали пулеметный обстрел раньше, чем можно было ожидать. Но пули неслись не из станицы. Пулеметы противника били с высоких ветряных мельниц, стоявших в стороне, на холмах.
Чапаев привстал на стременах и зорко глядел в бинокль. Рыжий конь горячился под ним, не хотел стоять на месте. Чапаев повернул его и поскакал в ту сторону, где стояли наши тяжелые орудия. На всем скаку он махнул рукой командиру батареи, и тот подбежал к нему выслушать приказ.
— Бить по ветрякам! — закричал Чапаев. Командир бегом бросился к своей батарее.
Теперь орудия гремели с обеих сторон. Казалось, само небо готово расколоться.
А Чапаев скакал уже в другом конце поля. Черная бурка его распласталась по ветру, как крылья.
Иваново-вознесенцы услышали позади себя его голос:
— Пулеметы в порядке? Патронов хватает?.. И бойцы, чувствуя, что Василий Иванович неподалеку, смотрели веселей, старались подтянуться, выглядеть молодцами, походить на него самого.
Бой разгорался.
Вдали пылала ветряная мельница. Ее зажгли снаряды нашей артиллерии. Сквозь шум боя с холмов доносился громкий треск: взрывались в огне пулеметные патроны.
То тут, то там с оглушительным грохотом вырастал черно-рыжий куст огня. Санитары подбирали первых раненых.
Вдруг бойцы замерли: неприятельский снаряд разорвался на, том самом месте, где находился Чапаев.
Все видели, как поднялся на дыбы его рыже-золотистый конь и пропал из глаз вместе с всадником.
Но рассеялся черный дым, и видят бойцы — скачет вдоль цепи Василий Иванович невредимый. Осколки снаряда пролетели вокруг него дождем, а его самого не задели.
Со стороны станицы слышались крики, гиканье, топот: то летела в атаку конница белых.
Красные пулеметчики припали к пулеметам и ждали. Раздалась команда:
— Огонь!
Грянул залп. И тут же застучали пулеметы.
Вот упал один белогвардеец, другой, взвилась на дыбы раненая лошадь и запрокинулась на спину. Другая лошадь носилась, как безумная, по полю под выстрелами и тащила за собой казака: видно, он, когда падал, не успел вынуть ногу из стремени.
— Огонь!!
Снова залп. И сухой треск пулемета.
— Огонь!!!
Над холмом поднялось огромное багровое пламя: сбита была нашим орудием и запылала вторая мельница.
Еще два залпа дали чапаевцы. И казаки не выдержали — один за другим стали поворачивать коней назад, к станице, послышался тяжкий гул: с левой стороны станицы показались два неприятельских броневика. Они были посланы, чтобы смять красноармейские цепи и расстрелять бегущих.
Но случилось то, чего никак не ожидали белые.
Хотя броневики были уже близко, цепь иваново-вознесенцев не дрогнула.
Она только слегка раздвинулась и пропустила их.
Когда один из броневиков был совсем рядом, красноармеец Иван Крутов поднялся во весь рост и кинул гранату под колеса. Раздался треск, броневик как-то криво повернулся и застрял на месте.
Бойцы с винтовками наперевес бросились вперед.
Уже горели все три ветряка. Ветер раздувал пламя. Пулеметы со стороны мельниц замолкли.
Из станицы снова вылетела конница противника. Теперь, на близком расстоянии; она казалась страшной.
Но тут в цепи красных послышались радостные возгласы:
— Чапай! Чапай!..
Отведя в сторону правую руку с остро отточенной шашкой, он весь перегнулся вперед и как будто хотел опередить своего скакуна, который и так летел далеко впереди эскадрона.