Тогда они стали пробираться через сады и огороды, по задворкам, чтобы окружить чапаевцев.
Когда казачьи силы показались сзади, чапаевцам пришлось отступать. Отстреливаясь, они уходили к берегу реки Урала.
Итти туда надо было в гору, на виду у казаков. С горы берег обрывался прямо в волны Урала.
Но больше отступать было некуда: всюду — пулеметы белых.
Чапаев ушел последним, — когда кончились патроны.
Пуля пробила ему руку. Он вытер этой рукой свое разгоряченное лицо и оставил на лбу кровавые следы.
Петька не отходил от него ни на шаг. Он заметил кровь на лице Чапаева и сказал:
— Василий Иванович, голову бы перевязать…
— Голова цела, — отрывисто ответил Чапаев.
Вот и высокий обрыв над рекой. Бойцы помогли Чапаеву спуститься по песчаному крутому обрыву вниз, к реке. Несколько человек отстреливались, задерживая наступление белоказаков.
А как глянули чапаевцы в быстрые волны Урала — у всех замерло сердце: ясно стало, что усталым, израненным бойцам не переплыть реки, не уйти от казачьих пуль.
Но Чапаева надо было спасти во что бы то ни стало. Четыре человека охраняли его со всех сторон.
Двое были скоро убиты — пули белых настигли их у самой воды. Двое других поплыли рядом с Чапаевым.
Петька остался на берегу Урала и вступил в перестрелку с казаками. Стреляя, он все оглядывался: видна ли еще в волнах Урала голова Василия Ивановича. И видел — плывет Чапаев. С трудом взмахивая здоровой рукой (другая, раненная, висела, как плеть). Чапаев медленно уходил от врагов.
Казаки притащили к реке пулемет и поставили его наверху, на высоком обрыве.
Скоро пули стали целыми полосами вспенивать воду. Все вернее брали прицел белые пулеметчики, все ближе к голове Чапаева падали их пули…
Был убит один из плывших рядом с Чапаевым бойцов. А Чапаев плыл все дальше; слабел, выбивался из сил, но плыл.
Петька на берегу оглянулся в последний раз назад и отшвырнул в сторону свою винтовку: кончились патроны. Враги кинулись с обрыва к нему, но он выхватил заветный свой наган, шесть пуль выпустил в наседавших белых, а седьмую себе в сердце.
А Чапаев все еще держался в волнах Урала. Не бежал он от врагов. Он уходил от них, чтобы на другом берегу собрать подмогу и снова ударить на белых. Эта мысль и придавала ему новые силы.
Казалось, ужо недалеко было спасение. Близок был берег. Шелестела на берегу зеленая осока…
И в это время пуля шпала ему в голову…
Уцелел только одни спутник Чапаева второй боец, что плыл через Урал рядом с ним.
Выбиваясь из сил, он вылез на берег и оглянулся назад: позади бурлил Урал, и никого не было видно в его мутных волнах.
Так погиб народный герой Василий Чапаев.
Красные части скоро отплатили врагам за смерть Чапаева. Без остановки гнали они белых по безводным степям до самого Каспийского моря и, разгромив их, освободили от вражеских войск Советскую землю.
Снова проходили бойцы по тем местам, где воевали они когда-то вместе с Василием Ивановичем Чапаевым. Не верилось им, что нет больше Чапаева: слишком жива была память о нем.
И жить эта нанять в народе будет до тех пор, пока жив сам народ.
А народ бессмертен.
СКАЗКА
Иван Егорович, старый конюх из колхоза имени Ленина, прожил долгую жизнь. Он был пастухом, солдатом, плотником, воевал за советскую власть и видел самого Чапаева.
Ребята из колхоза знали об этом. И вот как-то раз пристали к Ивану Егоровичу:
— Расскажи нам про Чапая.
— Это правда, что он утонул?
А Иван Егорович был не только знаменитый конюх — он славился еще тем, что знал много сказок и песен. Он сам любил слушать сказки, любил и рассказывать их.
И в тот вечер, когда ребята уж очень пристали к нему — расскажи да расскажи про Чапая, — старик не утерпел.
…И вовсе не утонул Чапай в реке Урале. Не могло этого быть. Чапай был ловкий. И недаром его хорошим пловцом считали. Урал-то он переплыл… А вот когда переплыл он Урал, слышит — погоня за ним, казаки летят следом на быстрых конях.
Видит Чапаев — впереди, у самого берега, лес, как стена, стоит, глухой, темный. Укрылся он в лесу, а казаки не отстают, догоняют. Слышно, как позади сучья трещат, кони храпят, казаки переговариваются. Некуда Чапаеву податься.
И встретилась тут ему в темном том лесу медвежья берлога. Он и залез в нее. Казаки мимо проехали. Тогда Чапаев вылез и пошел в другую сторону. Шел, шел вышел в степь. А уж вечер: солнце на край земли село.