Соболев послал Дёмина в штаб и принялся весело и бойко рассказывать полковнику о мнимых победах добровольческого отряда, одержанных этим вечером над Чапаевым.
А в это самое время Дёмин уже докладывал начбригу о противнике.
- Верно ли ты говоришь? Уж не приснилось ли вам с Соболевым всё это? - недоверчиво спросил Чапаев командира роты.
- Всё верно говорю, Василий Иваныч!.. Посмотри вон на дорогу. Огоньки видишь?
Чапаев взглянул по направлению поднятой руки Дёмина. По дороге, далеко убегая вдаль, раскалёнными угольками горели сотни папирос.
Начбриг стал отдавать приказания. Сразу всколыхнулся весь лагерь. Через четверть часа на колонну противника были наведены орудия. Рассыпавшись цепью, два батальона незаметно подкрались к подводам.
Ничего не подозревавший, повеселевший полковник угощал Соболева папироской, когда внезапно гулко ахнул артиллерийский выстрел, и тут же послышалась короткая ружейная стрельба...
От уничтоженного неприятельского полка к бригаде перешло много оружия, боеприпасов, обмундирования.
На рассвете тронулись дальше.
Чехословацкие части, занимавшие Николаевск, в панике бежали из города, едва только чапаевские полки приблизились к окраине.
Встречаемая ликующим народом, бригада Чапаева вступила в Николаевск. Днём в городе состоялся многолюдный митинг. По предложению Чапаева Николаевск был переименован в Пугачёв.
"Я - ЧАПАЕВ"
Под окном стояла желтеющая рябина. Пронизывающий ветер срывал с неё мокрые, блестящие листья и уносил их куда-то в серую, туманную даль наступающего вечера. Один листик, охваченный багрянцем, ветер наклеил на оконное стекло.
Василий Иванович часто смотрел на улицу и хмурился, досадуя на погоду. Уже третий день не переставая моросил надоевший всем дождь.
Отодвинув от себя миску с крупной горячей картошкой, Чапаев опёрся локтями о стол, зажал между ладонями голову.
Через некоторое время, вскинув глаза на лежавшего на печи ординарца Исаева, он спросил:
- Чего не слезаешь? Остынет картошка, и вкуса того не будет.
- А сам почему не ешь, Василий Иваныч? - вопросом ответил тот, уткнувшись в подушку.
- Не хочется, - махнул рукой Чапаев, опять заглядывая в окно. - На уме совсем другое, Петька...
Он не успел закончить - дверь широко распахнулась, и в штаб вошли, о чём-то запальчиво споря, командиры Лоскутов и Дёмин.
Широкоплечий, грузный Лоскутов неторопливо подошёл к столу и положил перед Чапаевым помятый лист бумаги грязно-зелёного цвета.
- Почитай-ка, Василий Иванович, о чём пишут белоказаки, - сказал он и, шагнув в сторону, взмахнул фуражкой, стряхивая с неё блестящие капельки.
- И что за непогодь... хлещет и хлещет без устали! - проговорил зло Дёмин, тоже отряхиваясь от дождя.
Чапаев расправил влажную листовку, наклонился над столом.
Штаб белоказаков призывал красноармейцев переходить на сторону контрреволюционной, так называемой "народной армии".
"Торопитесь перейти в народную армию, тем самым вы искупите свой великий грех перед господом богом, - читал Василий Иванович. - Недалёк тот час, когда мы уничтожим красную заразу, а ярого коммуниста-антихриста Чапаева, друга дьявола, проклятого Христом и матерью его пресвятой богородицей, повесим на первом попавшемся столбе".
Скомкав в руках листовку, Василий Иванович встал, прошёлся по избе.
- Тоже сочинители! - усмехнулся он презрительно, сверкая потемневшими глазами. - Не иначе как длинногривые монахи у белых в штабе сидят. Они, видать, только понаслышке знают, кто такие красные бойцы-чапаевцы... Вот я их проучу ужо!
Остановившись посреди избы, Чапаев крепко взялся руками за широкий ремень, туго обхватывавший его тонкую талию, и подозвал к себе Лоскутова.
Командир полка подошёл, выпрямился.
- Подобрать человек сорок - пятьдесят самых смелых, - произнёс Чапаев и, взглянув на часы, добавил: - Через сорок минут отправить в разведку.
- Есть, Василий Иваныч! - Лоскутов взял с лавки фуражку и направился к двери.
Вдруг Василий Иванович остановил командира полка:
- Когда подберёшь бойцов, меня вызовешь. Я сам с ними поеду.
Лоскутов посмотрел Чапаеву в глаза:
- Стоит ли самому тебе, Василий Иваныч? На днях наступление большое предстоит... У тебя и без того много хлопот.
- Вот потому-то и надо знать все намерения неприятеля... А ты иди! проговорил Чапаев, направляясь к столу.
Лоскутов ушёл.
С печки проворно слез Исаев. Услышав о предстоящей разведке, ординарец сразу весь как-то преобразился. В нём уже ничего не осталось от скучающего парня, полдня пролежавшего на печи. Статный, подтянутый, в начищенных до блеска сапогах, Исаев подлетел к Чапаеву, на ходу пристёгивая саблю, и весело сказал:
- Василий Иваныч, мне с Лоскутовым можно идти? А как всё будет готово, я за тобой явлюсь.
Оглядев с ног до головы ординарца, Чапаев улыбнулся:
- Иди!
На землю спускались чёрные тревожные сумерки, и в штабе с каждой секундой становилось всё темнее, всё тоскливее. Порывами налетал злющий ветер, и стёкла в раме жалобно дребезжали.
Дёмин зажёг лампу, и за окном сразу стало темно, как глухой ночью.
- Разреши, Василий Иваныч, и мне с тобой отправиться в разведку, попросился смуглолицый Дёмин, вывёртывая фитиль.
Василий Иванович подумал, кивнул головой:
- Собирайся.
Через сорок минут Чапаев подъехал к бойцам, назначенным в разведку. Некоторое время Василий Иванович молчал, пристально вглядываясь в лица чапаевцев. Потом, взмахнув рукой, громко сказал:
- Дело, ребята, может, будет трудное... И мне нужны только смелые. Кто трусит - отходи в сторону!
Ряды всколыхнулись. Сразу раздалось несколько голосов:
- Мы не боимся!
- Среди нас нет трусов!..
В полночь отряд Чапаева находился вблизи вражеской деревни, на которую предполагалось сделать дерзкий налёт. Но когда до деревни оставалось не больше километра и Василий Иванович вполголоса отдавал последние приказания, вдруг из-за ближайшего бугра показались смутные силуэты всадников. В кромешной темноте невозможно было разглядеть, свои это или чужие.
Исаев закричал:
- Какого полка?
- А вы какого? - раздалось в ответ.
Минуты две длилась перебранка.
- В цепь - и быть наготове, - тихо скомандовал Василий Иванович Дёмину и понёсся вперёд.
Подъехав ближе к столпившимся на бугре всадникам, он увидел, что перед ним белоказаки. И было их, как показалось Василию Ивановичу, чуть ли не в два раза больше его отряда. Не растерявшись, Чапаев выхватил наган и закричал:
- Я - Чапаев! Бросай оружие! Вы окружены!
Чапаевцы кинулись на помощь своему командиру...
Среди казаков, сдавшихся в плен, были два офицера. У офицеров обнаружили важные документы: карты, приказы, донесения.
- Мне это как раз и надо, - сказал Василий Иванович, принимая от Исаева сумки белоказачьих офицеров.
В Подшибаловку возвращались на рассвете. И хотя по-прежнему моросил нудный дождь и шальной ветер не утихал, у чапаевцев было бодрое, весёлое настроение.
Подъехав к штабу, Чапаев первым спрыгнул в хлюпающую под ногами грязь. Василий Иванович поднимался на крыльцо, когда его окликнул Дёмин.
Остановив разгорячённого коня у самого крыльца, командир протянул Чапаеву тяжёлый свёрток, перетянутый сыромятным ремнём.
- У одного из казаков к седлу был привязан, - сказал Дёмин.
- А что тут такое? - спросил Василий Иванович.