- Началось, Петька! - Чапаев с силой рванулся вперёд и, застонав, упал на подушку.
- Пошли... к Лоскутову и Соболеву кого-нибудь, - прошептал он через минуту.
Исаев вышел, но скоро вернулся и снова сел на прежнее место у кровати Чапаева.
- Надеешься на человека, как на себя, - медленно, как бы ощупью, заговорил Чапаев, повернувшись лицом к ординарцу. - Знаешь, поручил что сделать - сделает... А нет вот, тревожишься: вдруг какое замешательство?
- Будет тебе, Василий Иваныч, успокойся. Соболев с Лоскутовым всё исполнят, - сказал Петька. - Они же коммунисты! И комиссары у них в полках смелые, толковые.
Ладонью здоровой руки Чапаев прикрыл глаза.
"Да, они, понятно, крепкие командиры, самостоятельные, - думал Чапаев. - Забыл давеча Лоскутову наказать, чтоб за Семёном Кузнецовым в оба глаза смотрел. Парень прямо сорвиголова. Всегда на рожон лезет, ему ничего не страшно... А вот Зайцев, этот молодчина. Его в самое трудное место пошли - сделает как по писаному".
Он долго ещё вспоминал своих людей, и они возникали перед ним как живые... Всё ещё кружилась голова и звенело в ушах.
- Петька, расскажи что-нибудь, - попросил Чапаев, посмотрев на друга. - О себе расскажи, о жизни...
Выведенный из задумчивости, ординарец вздрогнул и растерянно улыбнулся, откидывая со лба белокурые мягкие пряди волос.
- О чём рассказывать, Василий Иваныч? Какая у меня жизнь? - смущённо заговорил он, разводя руками. - То мальцом был, то на войну пошёл. У тебя вот сколько времени служу... По степям, по деревням как угорелые мыкаемся. А больше чего ещё... Вся она тут, жизнь-то моя, на глазах. - Исаев наклонился и снял с голенища сапога приставшую соломинку. - Друг у меня был один закадычный. Вместе без порток бегали, вместе в подпаски пошли. Товарищеский парень, просто душа... Когда революция началась, кулачьё против Советов поднялось, мы с Гришкой - его Гришкой звали - в партизаны пошли. Смелый такой был, решительный. Только раз, как к тебе в отряд переходить, сражение у нас сильное произошло. С белой бандой. Нас крупица, а их будто гороху в мешке.
Исаев посмотрел на горевшую свечу, потянулся было к столу, чтобы снять нагар, но тут же об этом забыл.
- Нас тогда беляки разгромили. Мало кто в живых остался, - глухо продолжал ординарец, чувствуя на себе пристальный взгляд Чапаева. - А с Гришкой беда такая приключилась... Его в начале боя в живот смертельной раной ранило...
В этот момент распахнулась дверь, и в горницу вихрем влетел прискакавший с фронта вестовой.
Он привёз радостную весть: бегут белоказаки из Осиновки.
* * *
Утро выдалось солнечное, ласковое. Ехали полем, по ржи, варварски истоптанной конницей и пехотой. Из-под ног коней вспархивали рыжие перепёлки и тут же садились где-то рядом.
- Ну-ка, Петька, галопом! - крикнул Чапаев.
- Василий Иванович, - рассердился ординарец, - а рука?
Чапаев подмигнул ему и, весело гикнув, взмахнул плёткой.
У околицы Осиновки их встречали Лоскутов и Соболев. Здоровой рукой Чапаев молча обнял Соболева и поцеловал его в запёкшиеся губы. Потом похлопал по плечу Лоскутова:
- Хороши, люблю таких! Ну, а трофеи какие? Рассказывайте, командиры.
- Есть и трофеи, Василий Иванович, - улыбнулся скромно Соболев. Есть. Двести пятьдесят подвод со снарядами захватили, восемь пулемётов, три орудия да с тысчонку винтовок белогвардейцы нам отказали.
Въехали в главную улицу большого, богатого села. Тут и там пятистенники, многооконные шатровые дома, крытые железом и тёсом. Чапаев здоровался с жителями освобождённой Осиновки, отдавал распоряжения о преследовании бежавшего противника. Лишь изредка он хмурил брови и закусывал нижнюю губу: давала знать о себе больная рука.
- Да, послушай-ка, Василий Иванович, - встрепенулся Лоскутов, молчаливо ехавший рядом с Чапаевым. - История маленькая случилась. К рассвету дело близилось. Неприятельские части уже беспорядочно бежали из Осиновки. Наши отряды с трёх сторон вступали в село. На главную улицу самыми первыми ворвались разинцы. Вдруг из-за колодца два пулемёта забили. Ребята назад. Заминка вышла. Смотрю - сзади пять верховых пробираются. Выскочили на простор - и вихрем прямо к колодцу. Я моргнуть не успел, как они пулемётчиков зарубили и ускакали в переулок. Откуда, думаю, такие смельчаки? А потом оказалось - Кузнецов Сёмка со своими ребятами. Обоз-то они захватили. Впятером.
- Он у нас мастер на разные фокусы, - подтвердил Зайцев.
- Ты тоже птица стреляная, - посмотрел в его сторону Чапаев. Кузнецов молодец! Снаряды нам до зарезу нужны. - Василий Иванович вдруг повернулся в сторону ординарца: - О чём задумался, философ? Может, и взаправду пошлём в Жигулёвские горы кладоискателей, а?
Исаев взглянул на своего командира. Глаза у Чапаева были сощурены, и в них таилось добродушное лукавство.
- Стоит ли, Василий Иваныч? - вопросом ответил Петька, тряхнул головой и от всей души рассмеялся.
ВЗЯТИЕ НИКОЛАЕВСКА
Повернувшись к окну спиной, грузный Лоскутов тяжело прошёлся по комнате.
"Что предпринять? Как выйти из затруднительного положения?" - в сотый раз спрашивал себя командир Пугачёвского полка. В тягостном раздумье Лоскутов то и дело ворошил копну жёстких волос. На лбу собрались морщинки.
Тревожили ненужные, посторонние мысли. Почему-то вспомнилось, что, с тех пор как бригада возвратилась из похода на Уральск, он ни разу не смог съездить в Селезнёвку повидаться с детишками, и сердце вдруг защемило. Как-то раз приезжала на день жена, он обещал непременно навестить детей, но так и не сдержал своего слова.
Лоскутов вздохнул, посмотрел по сторонам.
Комната была большая, неуютная. В раскрытые окна, выходившие на улицу, доносились ружейная перестрелка, прерывистые пулемётные очереди и пофыркивание привязанных к коновязи штабных лошадей. За тонкой тесовой перегородкой исступлённо трещал телефон. Кто-то снимал трубку и торопливо в двадцатый раз кричал охрипшим голосом:
- "Волга" слушает! Кто вызывает?
В окно заглянул лучик солнца. Сизый от махорочного дыма, он упал на расстеленную на столе карту, и лежавший на самом углу циркуль неожиданно ослепительно заблестел.
Заложив за спину руки, Лоскутов подошёл к столу. Вскинул глаза на сидевших в глубоком молчании командиров. Глухо проговорил:
- Ну, что делать будем?
- Д-да, положеньице... - неопределённо протянул Силантьев и ещё ниже склонился над картой.
Сидевший на подоконнике Дёмин ничего не ответил.
А положение действительно было критическое.
В Самаре хозяйничало белогвардейское правительство. А на юг, вниз по Волге, в направлении на Саратов и Царицын, продвигались части чехословацкого корпуса, состоявшего из военнопленных. Этих военнопленных чехов, получивших разрешение от Советского правительства выехать к себе на родину, подняли на мятеж против молодой социалистической республики английские и французские капиталисты.
20 августа чехословацкие части заняли город Николаевск. Для Красной Армии это была большая потеря. Из Николаевска открывался прямой путь на Саратов. Советские войска оказались зажатыми в огненное кольцо.
Николаевск необходимо было освободить во что бы то ни стало. И вот полкам бригады Чапаева, расположенным в Порубежке и Карловке, было приказано выступить через село Давыдовку и атаковать противника в лоб.
Но как выполнить этот приказ, когда полк Лоскутова, находившийся в Порубежке, уже вёл бой с отрядом белочехов? Противник захватил переправу через Большой Иргиз и теперь настойчиво стремился ворваться в Порубежку.