- Не надо, Василий Иванович. В такое время... да товарищей покидать?
Опять помолчав, еле слышно закончил:
- Я уже простился с Тихоном. Теперь чего же...
* * *
На другой день, 21 августа, получив донесение о выходе полка имени Степана Разина в тыл неприятеля, Чапаев приказал начать атаку. Противник не подозревал о нависшей над ним смертельной опасности.
Весь орудийный и пулемётный огонь он сосредоточил против другого чапаевского полка - Пугачёвского. Предстояла жаркая схватка.
К Василию Ивановичу подошёл командир роты добровольцев Дёмин.
- Разрешите доложить, товарищ начбриг, - сказал он. - Вверенная мне рота в полной боевой готовности. Красноармейцы просят вас перевести их в передовую цепь.
Чапаев подумал и распорядился перевести роту в первую цепь на левый фланг.
Вражеская батарея открыла ураганный огонь. Снаряды рвались один за другим. Чёрные столбы пыли и земли с багровыми прожилками высоко взлетали к ясному, погожему небу.
Хорошо окопавшийся противник отражал атаку за атакой... Но вот наконец он был стиснут "клещами". Не замеченный врагом Разинский полк зашёл к нему в тыл и открыл стрельбу. Мятежниками овладели тревога, замешательство.
Скоро батарея совсем умолкла. Реже стал и пулемётный огонь: часть пулемётов противник спешно снял с передовой линии и отправил их в тыл. По Таволжанке в панике метались обозы.
А в это время пугачёвцы пошли в последнюю атаку. Позади цепей на буланом коне вихрем носился Чапаев.
- Смелее, орлы! - кричал он, подбадривая бойцов. - Теперь врагу не устоять!
И летел дальше, на скаку отдавая распоряжения.
Когда начбриг проносился мимо батальона Силантьева, ему помахал винтовкой немолодой боец с пегой клочкастой бородой:
- Василь Иваныч! Шальная пуля дура... поосторожней бы надо!
Чапаев весело улыбнулся и с озорством сказал:
- А меня ни одна пуля не возьмёт! Я заколдован!
И всем стало весело. Твёрже ступала нога, и уже редко кто горбился и наклонял голову.
Всё ближе и ближе окопы неприятеля. Находясь в это время на левом фланге, Василий Иванович спрыгнул с коня и, выхватив из ножен шашку, побежал впереди цепи новой роты добровольцев:
- Ура, ребята!
- Ур-ра-а! - дружно откликнулись бойцы.
Аксёнкин уже отчётливо видел и неглубокий окоп, и перепуганных солдат с бледными лицами, когда вдруг почувствовал острую боль в плече. Продолжая бежать и стараясь не отстать от товарищей, обгонявших его, он подумал: "Неужто ранило?" - и тут же об этом забыл.
Неожиданно впереди Аксёнкина появился Чапаев. Он как бы заслонил своей грудью молодого бойца от бежавшего навстречу ему коренастого, большеголового солдата.
- Коли их, ребята! - закричал начбриг и взмахнул рукой.
Блеснуло узкое лезвие шашки, и в то же мгновение коренастый солдат повалился навзничь.
Теперь прямо на Аксёнкина бежал другой солдат, что-то визгливо, истерически крича. На исхудалом, перекошенном страхом лице его смешно топорщились аккуратные усики.
"Что же это я? - промелькнуло у Аксёнкина в голове, и сердце заколотилось часто и громко. - Ведь он заколет... заколет меня сейчас..."
И, отскочив в сторону, Аксёнкин размахнулся и ударил солдата. Он не видел, как тот упал, - он бросился вперёд за убегающим к селу офицером.
Легко перемахнув пустой окоп, Аксёнкин уже догонял тяжело пыхтевшего толстяка офицера с багрово-бурой шеей, когда тот внезапно обернулся и выстрелил в него из револьвера.
С головы бойца точно порывом ветра сбросило фуражку. Он подпрыгнул и изо всей силы ткнул штыком офицера.
- Что? Попало? - ликующе закричал Аксёнкин, когда офицер грузно грохнулся у его ног.
- Мишка, ты ранен! - сказал Аксёнкину пробегавший мимо длинноносый парень.
Боец покосился на левое плечо. Весь рукав потемнел от крови. И странно: стоило ему увидеть окровавленное плечо, как внезапно почувствовал тупую боль в отяжелевшей руке.
"Пустяки! Всё пройдёт!" - утешал себя Аксёнкин и опять понёсся за убегавшими в Таволжанку белочехами.
* * *
Враг был опрокинут, смят. Под вечер Пугачёвский полк во главе с Чапаевым занял село. Чапаевцы захватили четыре тяжёлых орудия, шестьдесят пулемётов и разное военное снаряжение.
В Таволжанке не задерживались. По приказу начбрига полки двинулись дальше, по дороге в Николаевск.
Стройными рядами проходили чапаевцы через освобождённое от интервентов село. Навстречу им из дворов выбегали женщины и девушки и наперебой кричали:
- Хлебца на дорогу возьмите, родимые!
- Творожку свежего!
- Сальца кусочек... Для вас и последнее отдать не жалко!
У околицы стояла сухонькая, сгорбленная старушка с глиняным кувшином в руках, накрытым чистой белой тряпочкой.
Приветливо улыбаясь слезящимися, тусклыми глазами, она спрашивала проходивших мимо бойцов:
- Как бы мне, касатики, самого главного увидеть - Чапаева, начальника?
Старухе ответили:
- Он, бабуся, на коне поедет. Как увидишь с усами да в папахе значит, Чапаев!
Когда начбриг, окружённый командирами, подъезжал к околице, старушка заволновалась, метнулась к лошадям:
- Скажите, касатики, кто тут из вас Чапаев?
Василий Иванович подъехал к старухе, остановил коня:
- В чём дело, бабушка?
Старая женщина подняла голову, пристально посмотрела на Чапаева, заговорила:
- Какой ты бравый да хороший! Испей, любезный, молочка! Утреннее, батюшка, не погнушайся... У меня сынок тоже против супостатов воюет. Может, знаешь его? Варламов Иван?
- Нет, не знаю, - улыбнулся Чапаев, принимая от старухи холодный кувшин. - А где он служит?
- А вот где на машинах стальных ездиют. Там и Ванечка... Не знаешь? То-то... - Старушка сокрушённо вздохнула, покачала головой: - Давненько письмеца от сыночка не было. А сердце-то не каменное, болит...
Ещё перед вечером на небе собрались грязно-лиловые тучи. Всё меньше и меньше оставалось в вышине сияюще-голубых пятен. А с наступлением сумерек весь небосвод затянуло сплошной серой пеленой. Ночь настала глухая, тёмная.
В полночь полки бригады подошли к деревне Пузанихе, расположенной в нескольких километрах от Николаевска. Но дальнейшее продвижение оказалось невозможным: в двух шагах ничего не было видно. Василий Иванович приказал остановиться на привал.
Не оставляя строя, уставшие бойцы расположились на отдых. Через одну - три минуты весь лагерь погрузился в сон.
Закончив обход дозоров, Соболев и Дёмин направлялись в лагерь. Неожиданно от дороги донеслись неторопливый топот копыт и поскрипывание колёс. Командиры прислушались.
Шум всё нарастал. Уже не могло быть никакого сомнения в том, что по дороге движется какой-то большой обоз.
- За мной. Осторожно, - наклонившись к Дёмину, прошептал Соболев и побежал к дороге.
Остановившись у головной подводы, командир Разинского полка спросил, кто едет.
Еле различимая в темноте расплывчатая фигура в повозке зашевелилась, зашумела плащом и сердито на ломаном русском языке проговорила:
- Я есть чехословацкий полковник. Я направляюсь со своим полком в Николаевск.
Не растерявшись, Соболев тут же встал во фронт и, козырнув, чётко доложил:
- Господин полковник, разрешите немедленно сообщить о прибытии союзников своему полковнику, командиру добровольческого белого отряда?
Чехословацкий полковник более мягко и вежливо ответил:
- Пожалуйста.