Они снова рванулись вперед, и опять Данилка в два счета обставил Андрейку.
- И теперь не считова?
- Не считова, - буркнул Андрейка. - У тебя - купленные, а мои - нет. Ты мне дай первому побежать, а потом ты, когда я отбегу.
Не очень-то хотелось соревноваться на таких условиях, но Данилка понимал, что Андрейка прав, и дал ему отбежать несколько метров, а потом припустил вслед и опять обогнал.
- Если бы у меня были магазинные, нипочем бы не догнал, - заявил Андрейка.
- Давай еще раз, - предложил Данилка. - Еще дальше отбегай.
Они упарились, пока гонялись наперегонки.
- Пить хочу, - сказал Андрейка и покатил в глухой переулок, в котором был колодец.
Пить хотелось и Данилке, притом он чувствовал, что давно истекло время его возвращения домой, и поэтому еще больше оттягивал час, когда должен был предстать перед матерью. Он надеялся, что к тому времени вернется отец из райисполкома и, глядишь, расплата пройдет мимо.
Переулок выходил в поле, мутно синеющее снегами. В окнах уже не светились огни - сельский люд полег спать, - и ребята шли сугробами мимо темных домов и плетней, занесенных по самый верх. Когда пришли в конец переулка, где был колодец, им стало немножко не по себе от мглы притаившегося пустынного поля, от таинственного посвиста вольного ветра, от близости огромного и невидимого в темноте простора. В черном, редко утыканном звездами небе низко висела отяжелевшая луна.
Андрейка подошел к колодцу первым. Колодезный сруб обледенел, бадья была опущена. Ребята стали крутить ручку ворота и легко вытащили деревянную обмерзшую бадью, но она оказалась без воды. Снизу, из черной глубины, донесло стон. Данилка почувствовал, как в животе у него стало прохладно и пусто. Андрейка мыкнул телком и громко лязгнул зубами.
От колодца они мчались со скоростью паровоза, не чуя под собою ног. Из-под самодельных Андрейкиных коньков летели синие искры, и Данилка никак не мог его догнать на своих магазинных "снегурках". Опомнились дружки на главной улице, возле сельпо.
- А-а?! - спросил Данилка.
Андрейка дико посмотрел на него и, заикаясь, выдохнул:
- Оборотень!
Данилка засомневался, памятуя отцовы слова, что нету на свете никаких оборотней, никакой нечистой силы, кроме кулаков и буржуев.
- Послышалось, - сказал он. - Какой оборотень?
- Может, поблазнилось, - нерешительно согласился Андрейка.
- Ну да, почудилось. Ветер это гудел, - стоял на своем Данилка. Пойдем напьемся.
- Ты чо, ты чо! - Андрейка замахал руками.
Но Данилку уже распирало от собственной решимости, ему очень хотелось показаться дружку храбрым. Возле сельпо, на крыльце которого сидел ночной сторож дед Кузьма, Данилке и впрямь было не страшно. Правда, теперь ему совсем расхотелось пить, и втайне он желал, чтобы Андрейка не согласился возвращаться к колодцу, но все же продолжал настаивать на своем, потому что слово не воробей, вылетит - не поймаешь. Андрейка, к разочарованию Данилки, оказался мягкотелым, не оправдал надежд и согласился идти, правда выторговав себе место позади Данилки.
Они подошли к колодцу, замирая и вздрагивая от собственных шагов.
Прислушались.
Тихо. Только ветер пошумливает в степи. У Данилки отлегло от сердца, он с усмешкой сказал:
- Ну вот, видал! Никого нету.
- Ага, - согласился Андрейка не очень уверенно, с опаской поглядывая по сторонам.
- Хочешь, я в колодец крикну? - Данилка совсем распалился от собственной храбрости.
- Не-е, не надо, - протянул Андрейка. - Пойдем отсюда.
Но Данилка нагнулся над черным зевом колодезного сруба и крикнул в нутро с вызовом и бравадой:
- Эй, кто там?
Колодец загудел. И вдруг - о, ужас! - снизу, из-под земли, донесло задыхающийся шепот:
- Помогите, ребята...
У Данилки подкосились ноги. Он перевел взгляд на друга и в синем призрачном свете луны увидел мертвенно-белое лицо Андрейки, черный открытый рот и вылезающие на лоб глаза.
- Ребята, это я, Евдокия Андреевна! - снова донеслось из колодца.
У Данилки под шапкой встали дыбом волосы, а Андрейка с диким воплем бросился прочь. Припустил за ним и Данилка.
На этот раз они удрали гораздо дальше и долго молча отпыхивались, тараща друг на друга глаза. Наконец Андрейка проскулил:
- Пойдем домой! Я ж говорил - нечистая сила.
- А почему Евдокией Андреевной назвался? - спросил Данилка. - Слыхал?
- Слыхал. Оборотень кем хошь назовется, хоть тобой.
- А может, это и в самом деле Евдокия Андреевна? - засомневался Данилка.
- Чего ей там делать? - резонно заявил Андрейка.
Действительно, делать там учительнице было нечего. Но все же! Может, упала?
Данилка высказал дружку свои соображения.
- Не-е... - замотал головой тот. - Как она туда упадет, края вон какие высокие. Пойдем домой.
И тут они обнаружили, что стоят возле завалюшки деда Савостия.
- Давай скажем деду. - Данилка кивнул на избушку-присадыш.
Дед Савостий, конечно, все может растолковать. Он друг и постоянный советчик деревенских мальчишек. Он всегда среди ребятни: летом ходил по ягоды и грибы, ездил с ними в ночное, разбирал ссоры и драки, делил все мальчишечьи радости и невзгоды. Подпоясанный веревочкой поверх выпущенной ситцевой рубахи, весело шагал он с ребятишками в поле, учил угадывать по приметам погоду, распознавать по голосам птиц. Он все знал, должен был разгадать и эту загадку с колодцем.
Мальчишки брякнули в подслеповатое оконце. В стекле забелело расплывчатое пятно, глухо донеслось:
- Ктой-то там?
- Дедушка, это мы с Данилкой! - закричал Андрейка.
Лицо в окошке исчезло, и через минуту на пороге появился дед Савостий в накинутой на исподнее белье шубейке и в пимах, обшитых красной резиной от машинных колес.
- Чего надоть? - хрипловатым спросонья голосом заворчал дед. - Вы чего полуношничаете? Вот я вас батогом!
Ребята знали, что дед только ворчит, и не боялись его. У него и батога-то не было, и добрее его в деревне человека не сыщешь.
Перебивая друг друга, мальчишки выпалили деду про колодец.
- Брешете, мазурики! - зашамкал дед, а сам уже, прихватив веревочные вожжи, трусил к колодцу. - Вот я вас ентими вожжами да по антиресному месту. Аль не знаете, что у меня грыжа и дохтур Семен Антоныч прописал мне положительный покой?