– Да ты рехнулся! – повторил Стеблов. – Ко мне академики на семинар просятся…
Андрей молчал.
– Чего ты молчишь? – раздражённо продолжал Стеблов. – Какого такого рожна Хрунов должен быть на семинаре? Ну?
Андрей вздохнул.
– Понимаешь, Паша, – он старался говорить как можно мягче, ему даже подумалось – "душевней". – Я кое-чем обязан Хрунову. И я обещал. Я редко тебя прошу…
Лицо Стеблова стало тоскливым.
– Ну, ты… – он, видимо, удержал какое-то бранное слово, готовое сорваться с языка, и с негодованием мотнул головой. – Так хорошо болтали… – он ещё помолчал с полминуты, затем решительно сказал: – Значит, так. Пусть приходит. Пусть садится на галёрке. Но если он скажет хоть слово!..
– Не скажет, – торопливо заверил Андрей. – Спасибо!..
Месяца через три после того разговора к Андрею подошёл Стеблов и неожиданно спросил:
– Слушай, Андрюша, у тебя нет кого-нибудь в отделе кадров?
– Это зачем? – удивился Андрей.
– Да надо бы узнать о Хрунове. Откуда он вообще взялся в Центре? Где раньше работал?
– Да что стряслось-то? – встревожился Андрей. – Он что, сказал что-то?
– Да нет, не в этом дело, тут-то как раз всё в порядке, всё в рамках достигнутых договорённостей… – медленно произнёс Стеблов, раздумывая, видимо, как покороче объяснить. – Понимаешь, на прошлом семинаре чёрт дёрнул меня изложить свою теорию генезиса Канала. Мы с тобой как-то её в общих чертах обсуждали. А тут я математику под это дело придумал, такую, знаешь, "Математику с большой буквы", – он жестом закавычил последние слова. – Сам два дня балдел. И вот излагаю я всё это, выкладки, когомологии, дуальные пространства, кванторы, в общем, музыка сфер, и случайно посмотрел на Хрунова. А у него лицо вытянулось и впечатление такое, что хочется человеку дурака остановить, а стесняется. У тебя, кстати, такое выражение частенько бывает. Я тогда ещё подумал, если он, не дай Бог, рот откроет, я и его, и тебя прибью к чёртовой матери. Но он так до конца и молчал с вытянутым лицом. А буквально на следующий день выяснилось, что вся эта моя математика – такая муть голубая, что до сих пор неловко; просто кондовая чернуха и по очень многим резонам… Но, ты понимаешь, на семинаре-то её съели, все съели, и теоретики съели, и вычислители, и доблестные философы наши. Все съели, понимаешь, все! Один Хрунов с длинным лицом сидел!..
– Ты только не придумывай, Паша, – постарался успокоить разгорячившегося Стеблова Андрей. – Мало ли на семинарах пургу несут, и съедают, бывает. Может, слушали тебя не очень внимательно.
– А чего он-то внимательно слушал?
Это был вопрос! Андрей, помедлив, спросил:
– Мне сказать ему, чтобы больше не ходил?
– Да нет уж, пусть ходит, – Стеблов озадаченно качнул головой. – А вот, что за человек, выяснить, не мешало бы…
Андрей ничего выяснять не стал. Никаких связей в кадрах у него не было, да он и не считал нужным что-либо выяснять. Забот в Центре хватало и без того. Сотрудников становилось всё меньше, свёрстанные в прошлом году исследовательские планы никто не отменял, и приходилось крутиться. Попросту говоря, Андрей забыл. Стеблов тоже, видимо, забыл, а вскоре его вообще перевели в логистическое управление, и он уехал из Городка, а при нечастых их встречах, если речь о Хрунове и заходила, то не в связи с семинаром…
Стрёкот в ночи (Олев, "ломовик")
…Олева разобрало любопытство.
– Николай Карпович! – крикнул он работавшему возле дальней капсулы Хрунову. – Можно вопрос?
– Конечно! Мне не мешает.
Олев поднялся и подошёл ближе.
– Вы помните семинар у Стеблова?
– Ну, ещё бы! Вашими заботами…
– Я не об этом. После одного из семинаров Стеблов мне говорил… – Олев передал содержание разговора со Стебловым. – Вы действительно что-то усмотрели в его выкладках?
– Да Бог с вами, – Хрунов усмехнулся. – Павел Игнатьевич обычно, когда докладчиков слушал и не был согласен, на левой руке пальцами так, вроде волной, шевелил, – он показал, и Олев вспомнил, что у Стеблова действительно было это характерное движение. – А тут, когда выступал, он правой рукой на доске пишет, а на левой нет-нет да небольшую волну пустит, и чем дальше, тем чаще. Ну, я и подумал, что что-то не так… – Хрунов отвёл диагностическую установку с упакованными в ящики кабелями на место в углу. – Я закончил.
Они вышли из ангара. На улице уже совсем стемнело. Овчарка, лежавшая в стороне, поднялась и, замерев, принялась привычно настороженно следить за Олевым. Хрунов погасил свет в ангарах, запер их, оставив дежурные лампочки над входом.
– Вы сейчас куда? – спросил он.
– Ещё побродил бы…