В теории познания Декарт выступает как родоначальник современного рационализма (от латинского rationalis — разумный). Его концепция — результат поиска ответа на вопрос о том, как возможно научное знание, обладающее свойствами всеобщности (то есть распространяющееся на все мыслимые случаи) и необходимости, — за счет каких свойств человека и его мышления. По мнению Декарта, основным орудием получения и проверки научных знаний является деятельность разума, а эта последняя становится возможной потому, что разуму от рождения даны определенные понятия, идеи (так называемые врожденные идеи). На их основе человек и упорядочивает данные, которые ему доставляют органы, чувств. К числу врожденных идей Декарт относит идею бога, протяженности и др.
В математике Декарт создал аналитическую геометрию, ввел буквенные обозначения, понятие переменной величины, систему координат. В физике сформулировал закон сохранения движения. Им впервые описан механизм безусловного рефлекса, выдвинута идея естественного развития солнечной системы.
Осенью 1634 года один из голландских друзей Декарта предоставил в его распоряжение на тридцать часов запрещенный католической церковью «Диалог о двух главнейших системах мира — птоломеевой и коперниковой», написанный итальянским ученым Галилео Галилеем. Прочтя «Диалог», Декарт в тот же день написал письмо своему другу Марсенну во Францию: «Без сомнения, Вы знаете, что Галилей недавно наказан инквизицией и его воззрения относительно движения Земли осуждены как еретические. Я же Вам скажу, что все то, что я изложил в моей книге, представляет одну цепь, в которой это воззрение о движении Земли составляет одно из звеньев, а это означает, что если в строе моей теории есть что-либо ложное, то тогда все доказательства неправильны…
Это меня настолько потрясло, что я чуть не решил сжечь все мои бумаги или, по крайней мере, не показывать их ни одному человеку…
Я ни за что не хочу издавать сочинение, в котором самое малейшее слово могло бы не понравиться церкви. Поэтому я лучше скрою его, чем выпущу в искаженном виде».
Над сочинением, о котором идет речь в письме, Декарт работал около четырех лет. Оно называлось «Трактат о мире».
«Я имел намерение, — писал об этом сочинении философ, — включить в мой трактат все, что считал до его написания известным мне о природе материальных вещей. Но совершенно подобно художникам, которые, не имея возможности одинаково хорошо представить на плоской картине все различные стороны телесного предмета, выбирают одну из главных сторон и одну лишь ее ставят на свет, а остальные затемняют и показывают лишь настолько, насколько их можно видеть, когда смотрят на предмет, — так и я, опасаясь, что не буду в состоянии изложить в моем трактате все, что имел в мысли, решил рассказать подробно лишь о том, что знал о свете. Затем по поводу его прибавить кое-что о Солнце и звездах, так как свет почти весь происходит из них; о небесных пространствах, так как они передают свет; о планетах и Земле, так как они отражают его, и, в частности, о всех телах, находящихся на Земле, так как они бывают или цветными, или прозрачными, или светящимися; и, наконец, о человеке, так как он является их зрителем».
Речь в трактате шла также о возникновении и развитии вселенной, о возникновении и развитии солнечной системы, об обращении планет вокруг Солнца и собственной оси.
Декарт принял решение: «Трактат о мире» не публиковать, никому не показывать, надежно спрятать, оговорив в завещании, что разрешает своим наследникам напечатать «Трактат» только через сто лет после смерти.
Что же испугало философа? Осуждение католической церкви, пытки инквизиции? Этого ему не приходилось опасаться: он жил не в католической стране, а в протестантской — Нидерландах. И вообще он был человеком не робкого десятка. Однажды, возвращаясь из Голландии во Францию на корабле — тогда он был еще офицером голландской армии, — он услышал, что матросы решили ограбить его и убить. Бандиты совещались открыто, ошибочно полагая, что француз не понимает их. Пустив в ход шпагу, Декарт заставил капитана причалить к берегу. И до и после этого случая ему не раз доводилось участвовать в дуэлях, в которых он неизменно оказывался победителем. Ах, это был Париж, время юности, модных романов, сердечных увлечений, концертов, спектаклей. Вот уже шесть лет, как он расстался со всем этим, стремясь к тишине, к уединенным размышлениям. И ничуть не жалеет об этом.