Главная задача XVIII века?
— Уничтожение крепостного права в России. Идеал будущего общества?
— Республика.
Путь к новому обществу?
— Насилие, революция.
Ваш главный философский труд?
— «О человеке, его смертности и бессмертии». Учения каких философов вам известны?
— Демокрита, Платона, Аристотеля, Эпикура, Лукреция Кара, Бэкона, Гоббса, Спинозы, Декарта, Лейбница, Локка, Руссо, Гельвеция, Гольбаха, Пристли и других.
Где и когда написан вами философский трактат?
— В Илимске, во время сибирской ссылки. Утверждаете ли вы, что человек создан богом?
— Человек — венец сложений вещественных, брат всему на земле.
Чем отличается человек от прочих животных?
— Тем, что он не пресмыкается по земле, а смотрит за ее пределы и к силам умственным образован.
Что предшествует в мире человеку и его мыслям?
— Природа.
Существует ли что-либо за пределами природы?
— Догадки, фантазия. Кто управляет природой?
— Ее собственные законы. Законы движения. Кто сообщил ей движение?
— Движение ей сродно.
Что в человеке обладает способностью мыслить?
— Мозг.
Существуют ли в мозгу врожденные идеи? Правы Декарт и Лейбниц или Бэкон и Локк?
— Правы Бэкон и Локк — врожденных идей нет: все, что мы знаем, — результат опыта. Способен ли человек постичь истину?
— Чувства и мысли иногда вводят вас в заблуждение, но природа не обманывает нас. Человек имеет силу быть о вещах сведому.
Бессмертна ли человеческая душа?
— Учения о бессмертии души построены на догадках. В бессмертие можно верить, но доказать его нельзя.
Верите ли вы в бессмертие?
— Вера утешает, но бессмертие невозможно. Сенека сказал: «По смерти все ничто, и смерть сама ничто».
Ради чего человек должен жить?
— Ради славы Отечества. Ради чего не страшно умереть?
— Ради славы Отечества.
Никто, разумеется, не предлагал Александру Николаевичу Радищеву подобных вопросов ни устно, ни письменно. А если бы такая анкета и существовала, то он, пожалуй, нашел бы для ответов иные слова. Но «Путешествие из Петербурга в Москву» и трактат «О человеке, его смертности и бессмертии», в сущности, содержат подобные ответы.
Четыре вопроса были поставлены перед Радищевым по приказу Екатерины II палатой уголовного суда. Велено было узнать:
1. Он ли сочинитель книги?
2. В каком намерении сочинил ее?
3. Кто его сообщники?
4. Чувствует ли он важность своего преступления?
Речь шла о книге «Путешествие из Петербурга в Москву», которую Радищев напечатал в своей домашней типографии в мае 1790 года. В июне Радищев был арестован и заключен в Петропавловскую крепость, а 24 июля 1790 года палата петербургского уголовного суда вынесла ему смертный приговор на основании «Соборного уложения», составленного при царе Алексее Михайловиче в 1649 году. Примененный к Радищеву 1-й пункт 2-й главы «Соборного уложения» гласил: «Буде кто каким умышлении учнет мыслити на государское здоровье злое дело, и про то его злое умышление сыщется допряма, что он на царское величество злое дело мыслил и делать хотел, и такова по сыску казнити омертию».
Утверждая приговор палаты уголовного суда, Сенат на основании 2-го артикула воинского устава Петра I постановил «отсечь голову». В третий раз приговор (после постановления палаты уголовного суда и Сената) Радищеву объявили 19 августа. В этот день приговор был утвержден Государственным советом. 4 сентября Радищев узнал о «милости» Екатерины: смертная казнь была заменена ссылкой в Сибирь на десять лет.
Более года длился путь Радищева к месту ссылки, в Илимский острог. Вместе с двумя младшими детьми — восьмилетним Павлушей и девятилетней Катей (двое старших сыновей, Василий и Николай, были увезены братом Радищева Моисеем Николаевичем в Архангельск) и сестрой покойной жены Елизаветой Васильевной Рубановской он приехал в Илимский острог. Было начало января 1792 года. Стояли лютые морозы. Глубокий снег лежал на лесистых Илимских горах. Бревенчатые частоколы, которыми был обнесен острог, исчезли под сугробами. Рубленые сторожевые башни утопали в снежных ямах, к избам и конюшням вели прорезанные в глубоком снегу тропинки. Это была убогая застава на границе с безлюдьем и безмолвием. Страшно далекими казались отсюда Петербург и Москва. Надежда когда-либо вновь встретиться с друзьями и близкими, оставшимися на другом конце света, казалась зыбкой.