Недолгая, но довольно значительная популярность раннего позитивизма среди научно-технической интеллигенции объяснялась очень просто: он выше всего ставил знания, получаемые в естественных науках, а их методы считал единственно заслуживающими уважения и подражания. В то время, во второй половине XIX века, такой идеал познания многим казался самым естественным. Был свой резон и в выступлении позитивистов против традиционной философии. Третируя философские системы прошлого, они справедливо высмеивали свойственную многим из них оторванность от реальной науки, их надуманный, чисто умозрительный характер и заявляли, что единственная задача философии — обобщать данные науки.
Но собственная программа позитивистов оказалась несостоятельной. Кризис классического естествознания заставил увидеть, что в развитии самого естествознания исключительно важную роль играют философские проблемы — те самые, которые вызывали такое презрение у позитивистов. Выяснилось, что всякая серьезная наука, сознает она это или нет, с необходимостью опирается на определенные принципы, которые носят философский характер.
Позитивизм Конта и Спенсера оказался бессилен перед этой новой ситуацией и потому довольно быстро сошел со сцены, а теперь и вовсе имеет лишь чисто историческое значение.
Но основная идея позитивизма оказалась очень живучей. Еще в конце XIX века она получает новое выражение — появляется так называемый второй позитивизм. Его наиболее заметные представители — австрийский физик и философ Эрнст Мах и швейцарский философ Рихард Авенариус. Созданная ими философская школа эмпириокритицизма (это название буквально означает «философия критического опыта») была подвергнута обстоятельной и резкой критике В. И. Лениным в книге «Материализм и эмпириокритицизм». От своих предшественников представители «второго позитивизма» отличались открытой защитой субъективного идеализма. В этом смысле они были сторонниками епископа Беркли.
«Второй позитивизм» тоже просуществовал недолго. Уже в двадцатые годы нашего столетия ему — на смену пришел «третий позитивизм», который чаще называют неопозитивизмом. Это направление и по сей день принадлежит к числу самых влиятельных в буржуазной философии, хотя теперь оно распалось на несколько различных школ. Неопозитивисты воскресили лозунги раннего позитивизма: они опять стали воевать с традиционной философией, начисто отвергая ее проблемы; еще резче своих предшественников потребовали строить все знание по образцу естественных наук, в первую голову — по образцу физики. По их мнению, физика — самая развитая и зрелая из наук, поэтому ее язык должен быть взят за образец и основу при построении универсального языка науки (программа построения такого языка получила название физикализма).
В создании неопозитивизма видную роль играли не только буржуазные философы, но и представители других областей знания, в частности физики и математики. Это сыграло свою роль: неопозитивисты уделили серьезное внимание изучению языка науки и ее методов. В этой области у них есть немалые достижения. Например, они исследовали различные виды научного объяснения, логическое строение научных теорий в естествознании, процедуры подтверждения и опровержения утверждений в науке, логическое строение языка в формальных науках (в первую очередь в математике).
Как и следовало ожидать, первоначальная программа неопозитивизма оказалась неосуществимой — он не сумел построить универсального языка науки, который годился бы для всех областей знания. Такая программа вообще утопична: каждая конкретная наука применяет и должна применять свои особые понятия и, следовательно, особый язык, которые отражают специфику изучаемого ею объекта и специфику применяемых ею методов. Можно, конечно, попробовать описать, например, экономику в терминах физики, но что даст такое описание? Мы попросту потеряем право говорить о том, что объектом нашего изучения является экономика.
Провал программы физикализма сделал современных неопозитивистов более умеренными. Теперь они уже не говорят о перестройке всех наук «под физику». Многие из них вынуждены признать, что у «вечных» вопросов философии все-таки есть смысл, что без этих вопросов не обойтись.
Что касается социально-политического лица неопозитивизма, то к нему остается полностью применимой ленинская формулировка о презренной партии середины, хотя в рядах неопозитивистов было и есть немало честных, искренних людей. Самым выдающимся из них был недавно скончавшийся английский философ Бертран Рассел — активный борец за мир, за социальную справедливость, пусть и не всегда последовательный в своих действиях. В целом философия неопозитивизма соответствует настроениям консервативной части буржуазного общества.